1557年，因為和真正的海盜有貿易與聯係，葡萄牙人被明朝認定為海盜，而前者攫取並占領了澳門。荷蘭的東印度公司從1624年至1661年控製了台灣海岸。此外，還有英國人和俄國人的襲擾中國。很奇怪的是，憑借一支艦隊的幫助從滿洲將統治向外擴張的清朝，會步明朝的後塵，扭過頭去背對大海，並開始陷入最終的衰落。
盡管越來越需要建立一支海軍，中國人卻並不願意這樣做，他們漠視了技術向前發展的事實。儒家對於過去的尊崇，讓人們記住了明朝那些確實讓人羨慕的成就，還有更早時期在造船和武器方麵的成就，而且有足夠多的古代兵書被保留了下來。所以，完全可以再建造出以前那些偉大的船隻。還有另一種傾向，就是拆毀那些“不是在這裏發明”的機械和裝置。
中國人災難的根源在於一次經濟上的勝利。到1612年時，英國東印度公司已經把葡萄牙人從印度絕大部分地區趕了出去，但是英國消費者對中國茶葉的喜好很快就超過了加爾各答的棉布。為了中國絲綢，羅馬帝國動用金銀購買並因此而破產，東印度公司在購買中國茶葉時並不打算犯同樣的錯誤。像茶葉讓歐洲人著迷一樣，歐洲必須要找到中國人同樣渴求的一些產品。從六七世紀起，中國已經有了藥用的鴉片，但是把黏黏的黑罌粟膏放到煙管中，吸入有麻醉性的煙，那是後來的事。為了扭轉同中國貿易的逆差，英國竟然通過卑劣的手法向中國偷運鴉片。對鴉片的上癮和需求迅速地蔓延全中國。歐洲人終於無恥地找到了替代貴重金屬與中國人貿易的東西。
對於任何一個有組織的社會而言，沉溺於任何形式麻醉品的代價很快都變得不可接受，中國政府於1729年禁止販賣非藥用的鴉片。由於沒有艦隊阻止，“國家貿易商”帶著東印度公司的鴉片滲透到了中國沿海，到了1838年時，鴉片走私額已經增加到了每年40萬箱。而在1729年時，鴉片的數額隻有1838年的0．5％。
中國人麵臨著令人困惑的而且現代社會也麵臨同樣的選擇：要麼讓流行的麻醉品合法化，要麼就采取嚴格措施來進行管製。1838年，一位矢誌不移的官員林則徐接受皇帝的欽點，毅然決然地進入了廣東的外國倉庫，搗毀了儲存在那裏的鴉片。英國為了維護可恥的鴉片貿易和中國之間爆發了戰爭。
私人冒險
1840年，英國東印度公司采取了回應措施，把公司的利潤投入到了股票以外的東西。公司購買了一艘名為“尼米西斯”（複仇女神）的船。伯肯黑德的造船廠用了3個月時間秘密建造了這艘船，以此對抗林則徐打擊鴉片走私的行動。這艘630噸的船隻有許多不尋常之處，比如：鐵質的船殼和內部裝置在當時都很罕見；兩門大炮可以發射14．5千克炮彈，後來又加裝了口徑小一些的炮；吃水深度隻有1．5米，在建造的時候就著眼於在中國內河的航行。它的引擎用雙槳輪驅動，動力達到120馬力，雖然很容易被炮火或障礙物損毀，但是卻讓它在淺水和狹窄水域擁有巨大的機動能力。
除了鐵質船殼之外，在中國人看來，“尼米西斯”號搭載的裝備充滿了諷刺意味。這艘船4個特征中最關鍵的一個，在一個明朝的造船者眼中看來會很熟悉：在它的引擎艙前部和後部有兩個活動龍骨，可以用甲板上的絞盤和鏈條升起或降下，降下時可收入到平底船體中，向上可以完全收起。
中國艦船用軲轆把整個舵升起或降下，而“尼米西斯”號的船舵下部是鐵片，用另一個絞盤和鏈條升起或降下，可以達到想要的最大或最小吃水深度。這一特點使“尼米西斯”號可以輕易通過長江淺水區的沙洲，又有足夠的航速繞過好望角來到中國。
當“尼米西斯”號在康沃爾的聖艾夫斯港撞上一片暗礁上時，一項中國的發明拯救了它：如同泉州和新安沉船上的一樣，它也有一個水密艙體，足以維持航行讓它靠港並進行維修。而之所以發生這次碰撞，一個可能的原因與另一項中國發明指南針有關：為了克服“尼米西斯”號鐵製船體對羅盤的影響而放置了磁鐵，結果卻放到了錯誤的位置，導致了羅盤失效。
中國過去的發明反映在這艘即將要摧毀她的船上的最後一點，是用來發射架設在船橋上的火箭管——盡管威廉姆·康格裏夫爵士的火箭事實上精確程度並不比1000年前的中國火箭高。中國人認為它實際上是縱火裝置，英國人也有同樣的遭遇，“尼米西斯”號的指揮官豪爾上校手就被嚴重燒傷：當時在廣東，他正在船橋上發射一支火箭，而火箭卻沒能離開發射管。