據《左傳·莊公二十一年》載：公元前666年，楚國令尹子元率兵車600乘伐鄭，直取鄭都（今河南新鄭）。鄭危在旦夕，鄭臣叔詹計獻鄭文公，讓軍隊埋伏在城內，使楚軍不見一兵一卒。不僅大開城門，街市上百姓亦來往如常，都城秩序一如往常。楚軍認為其中必有詭詐，擔心入城後落人鄭國圈套，便停在城下駐足觀看。由於楚軍統帥既擔心中伏，又怕腹背受敵，於是率軍匆匆撤退，這可算是我國最早的“空城計”。
蜀漢軍中以武勇聞名的大將趙雲，也用過空城計。公元219年，曹操大軍攻至漢中，黃忠部隊與趙雲部隊被隔斷，趙雲數戰不利，部將張著受重傷，情況十分危急。趙雲乃退回營壘之中，“大開城門，偃旗息鼓”。曹軍“疑雲有伏兵，引去”。第二天早上，劉備來到趙雲的營寨，視察前一日的戰場，讚曰：“子龍一身都是膽也！”
曹操部下大將文聘在公元226年駐守石陽（今湖北黃陂西），孫權親率5萬大軍來攻。可是“時大雨，城柵壞”，無法守城。文聘於是決定以空城計疑之，“乃敕城中人使不得見，又自臥舍中不起”。孫權“果疑之”，認為“我至而不動，此不有密圖，必當有外救。遂不敢攻而去”。文聘因此化險為夷。
以上這些都是曾國藩所謂“有神龍矯變之狀”，靈活多變戰略思想的範例。
十二吳延華稟奉委管帶新
立之湖北標新仁營勇由【原文】
該員既奉委帶新仁營，仰既悉心訓練，殺賊立功，以副委任。為將之道，謀勇不可強幾，廉明二字，則可學而幾也。弁勇之於本管將領，他事尚不深求，惟銀錢之潔否，保舉之當否，則眾目眈眈，以此相伺；眾口嘖嘖，以此相譏。惟自處於廉，公私出入款項，使闔營共見共聞，清潔之行，已早有以服弁勇之心。而於小款小賞，又常常從寬，使在下者恒得沾潤膏澤，則惠足使人矣。明之一字，第一在臨陣之際，看明某弁係衝鋒陷陣，某弁係隨後助勢，某弁迴合力堵，某弁見危先避。一一看明，而又證之以平日辦事之勤惰虛實，逐細考核。久之雖一勇一夫之長短賢否，皆得以識其大略，則漸幾於明矣。得廉明二字為之基，則智、信、仁、勇諸美德，可以積累而漸臻。若不從此二字下手，則諸德亦茫無把握。
【注釋】
吳廷華稟奉委管帶新立之湖北撫標新仁營勇由：其意是關於吳廷華奉命新組建的湖北撫標新仁營管帶一事的批複。撫標：清代稱巡撫直接管轄的綠營兵為撫標。
仰既悉心訓練：希望盡心盡力地訓練軍隊。仰：希望。悉：盡。
以副委任：所盡的責任符合擔當的職務。副：符合。
強幾：勉強求得。
保舉：推薦用人。
眈眈：瞪大眼睛監視。
嘖嘖：咂嘴的聲音，這裏表示交頭接耳的議論。
闔營：全營。闔：本義為門扇，引申義為總共、全部。
清潔之行：清明廉潔的行為。
惠足使人：恩惠足以驅使別人。
【譯文】
該員既然奉命管理新仁營，希望能全心全意、盡心盡力地訓練軍隊，殺敵立功，才能不負所托。做將領的原則，謀略武勇雖不可強求，但“廉明”二字則是可以透過學習能辦到的。士兵對於自己的將領其他方麵沒有過多的要求，但對他在金錢方麵是不是清白、推薦用人方麵是否公正，則是眾目睽睽地加以關注，交頭接耳地不斷私下議論。所以為官的清明廉潔、個人的公私款項讓全營士兵都看得清清楚楚、行事光明磊落，才能讓士兵心服口服。而對於小的款項和獎賞要常常從寬處理，使下屬都能得到一些好處，那麼這些士兵就會知恩圖報，任隨驅使。而“明”字的體現就是，在臨陣的時候要看清楚：哪個士兵能衝鋒陷陣，哪個是隨後助陣；哪個士兵勇於圍追堵截，哪個又會臨陣逃脫。把這些情況都看清楚，又用平時的表現情形加以印證，這樣逐人逐事細致考察，時間長了，對每個人的優缺點有大致的了解，這樣就接近“明”了。有了“廉明”兩個字作基礎，智、信、仁、勇這些美好的品德可以透過鍛煉積累而獲得。如果不從這兩個字著手，那麼其他品德根本就不必談了。