陳衡哲（1890～1976），原名陳，字乙睇，祖籍湖南衡山，生於江蘇常州，現代著名學者、作家。
陳衡哲祖父陳鍾英（槐庭）育有十二個子女，伯父陳範（《蘇報》館主）、父親陳韜都是名重一時的學者、詩人。祖母趙氏和母親莊曜孚是造詣深厚的畫家。陳衡哲母親曾師從惲派畫家袁毓卿學畫，擅長惲派沒骨花卉，畫名甚著。除文化教養外，陳家亦是官宦之家。陳衡哲祖父和父親都做過地方官，她就在這樣一個書香、官宦世家長大成人，排行第二，上有一個姐姐，下有兩個弟弟、四個妹妹。
1903年，十三歲的陳衡哲初次離家，此後七年，接受了中國傳統的基礎教育。其間，三舅父莊思緘對其影響深刻。莊家乃常州望族，“有著悠久的學術和社會工作傳統”。莊思緘本人不僅精通國學，而且對西方科學和文化亦極為推崇。他對陳衡哲寄予厚望，希望她長大做獨立的知識女性。陳衡哲日後回憶：“他（舅舅）常常對我說，世上的人對於命運有三種態度，其一是安命；其二是怨命；其三是造命。他希望我造命，他也相信我能造命，他也相信我能與惡劣的命運奮鬥。”
在舅父影響下，陳衡哲開始其“造命”人生。正是這份“造命”的態度，讓陳衡哲在諸多才情耀世的民國女子中，以自己獨特的貢獻而成為至今活在人們口頭的傳奇。作為學者，陳衡哲是中國第一個女教授；作為作家，她是中國現代文學史上白話文學第一人。
1914年夏，陳衡哲考取美國著名的瓦沙女子大學，是現代中國第一批留美女學生之一，專修西洋曆史，兼修西洋文學。留學期間結識了胡適、任鴻雋、楊杏佛、朱經農等人，並以“莎菲”為筆名發表文章。1919年陳衡哲從瓦沙畢業，次年在芝加哥大學獲得碩士學位。1920年，陳衡哲回到國內，應蔡元培之邀，在北京大學任西洋史教授。陳衡哲成為北大第一位女教授，也是現代中國第一位女教授。同年，陳衡哲與任鴻雋結婚。婚後，陳衡哲辭去北大教職跟丈夫到了上海。1924～1925年，任鴻雋被任命為南京國立東南大學副校長，陳衡哲在該校教授西洋史。此後，因忙於家務和寫作，不得不放棄了教學。1930年，陳衡哲曾回北大講授西洋史一年。作為民國知識女性，陳衡哲在民國高等學府就這樣留下“三進三出”的人生軌跡。這裏邊，自然也有著一個傑出女性在男權社會努力“造命”的諸多無奈。身為女性，陳衡哲擔負著母親、妻子、教授等多重角色，不時隨夫輾轉，常感分身乏術，而不得不放棄教職。
然而，陳衡哲身上有著鮮明的女性意識，她認為母職和獨立人格，應該同時發展。她最看不起那些擁有受教育機會而不求上進，依附在男人身上成為分利之人的女人。在這一點上，陳衡哲對於今天的年輕女性如何認知自己的命運來說，同樣具有深刻的教育意義，某種意義上，成為當代女性自我觀照的一麵鏡子。