在近代，太平天國與清朝的鬥爭，正是清廷“隔岸觀火”，利用太平天國的內亂將太平天國打敗的。1855年時，太平天國的翼王石達開，在西征的戰役中，所向披靡，旗開得勝，接連攻克湖口、武昌以及江西50多個州縣，直搗清軍的江南大本營，逼得清軍首領曾國藩走投無路，差點自殺。就在太平天國軍事上鼎盛的時候，在天國內部正醞釀著居功自傲、爭權奪利的內訌悲劇。1856年8月，東王楊秀清自恃左輔正軍師勞苦功高，威逼洪秀全封他為“萬歲”，洪秀全當麵應允，暗中卻密令在江西的韋昌輝趕回天京將楊秀清殺絕。9月，韋昌輝率兵趕回天京後，經縝密準備，帶精兵3000衝進東王府，將楊秀清全家老小及部屬2萬多人全部殺害，天京城內充滿血腥恐怖。翼王石達開對韋昌輝殺害楊秀清表示不滿，10月率兵從湖北趕回天京。韋昌輝又擅自派員包圍石達開翼王府，將其家人全部殺戮，石達開逃脫幸免於難。洪秀全對韋昌輝的行為也表示震驚，號召駐守天京的太平軍“勤王反變”，太平軍將士根據洪秀全的旨意反過來捉拿了韋昌輝並將其處死。這就是史稱的“天京事變”。事變後，洪秀全召石達開回京主持政務，但對他並不放心，又任命自己的兩個哥哥為王，同時參與政事，以監視牽製石達開。石達開對此深為不滿，又率兵5萬離開京城去江西另打天下去了！曾國藩獲知“天京事變”後“隔岸觀火”，立即轉悲為喜，得知石達開又因洪秀全對其猜忌帶兵離開天京回江西一帶闖蕩，更是欣喜若狂，認定太平天國失敗的時刻到了。曾國藩聯合李鴻章的淮軍，勾結華爾（後是戈登）的“洋槍隊”，一方麵對太平天國石達開部隊圍追堵截，另一方麵加緊了對天京的包圍。1863年5月，石達開退至四川大渡河紫打地（安順場），前無渡船，後無退路，將士勞頓，筋疲力盡，最終全軍覆滅。天京也在1864年6月被清軍攻陷失守，天王洪秀全自殺。清軍“隔岸觀火”，利用太平天國內訌，最終將曆經13年的轟轟烈烈的太平天國運動徹底鎮壓。
在第二次世界大戰中，美、英在歐洲開辟第二戰場戰略上也曾施用了“隔岸觀火”之計。第二次世界大戰，是由以德國、日本、意大利為主的軸心國與以中、蘇、美、英、法等為主的同盟國之間進行的一場人類曆史上大規模的戰爭。1937年7月7日，日本開始發動全麵的侵華戰爭。1939年9月1日，德國進攻波蘭；9月3日，英、法對德宣戰；第二次世界大戰歐洲區域戰爭正式爆發。美國卻在9月5日發表《中立宣言》，明顯有坐山觀虎鬥之意，這進一步助長了德國法西斯氣焰。德國法西斯在1940年4月9日攻占丹麥、挪威，5月10日攻占荷蘭、比利時、盧森堡，隨後進攻法國，6月10日法國戰敗投降。1940年6月10日，意大利也加入德國法西斯陣營，公開向英、法宣戰，戰火燒到了地中海和非洲。1940年7月16日，德國希特勒發出執行《海獅計劃》入侵英國的命令。8月開始，德國航空兵對英國主要城市進行密集航空火力打擊。由於英吉利海峽阻擋住了德國登陸作戰步伐，遂改將戰略目標指向蘇聯。
1941年6月22日，德國撕毀《蘇德互不侵犯條約》入侵蘇聯，蘇德戰爭正式爆發。德國在這一年多的時間裏，基本上所向無敵，一舉占領了大半個歐洲國家。蘇聯斯大林由於對德國發動戰爭的時間和進攻方向判斷錯誤，導致對德國發動的閃電戰猝不及防，損失慘重。戰前，蘇聯建立的“東方戰線”被德軍坦克一碾而過，大片國土喪失，白俄羅斯首府明斯克、烏克蘭首府基輔等大城市相繼被德軍占領，僅基輔保衛戰，蘇軍西南方麵軍被圍殲，德軍俘虜的蘇軍人數就超過60萬人，蘇聯西南防線全麵崩潰。1941年10月，德軍大部隊已推進至莫斯科城下，蘇聯政府部門、外國使館被迫遷至莫斯科以東800公裏的古雪夫（今薩馬拉）。蘇聯處於非常困難、非常危險的境地。可是，美國這時還是袖手旁觀，靠賣軍火發戰爭財，還未正式對德宣戰。直至1941年12月7日，日本偷襲珍珠港，擊沉、擊傷美國太平洋艦隊各種戰艦40餘艘，飛機265架，陣亡2403人，戰傷1778人，整個艦隊幾乎全軍覆沒。美國受此奇恥大辱後才正式對日宣戰。緊跟美國之後的還有20多個國家也正式對日宣戰。12月11日，德、意也作出反應，對美宣戰，美國也同樣對德、意宣戰。至此，第二次世界大戰全麵爆發。
美國雖然已經放棄了“孤立主義”的策略，公開與反對德、日、意的國家共同結成同盟國向軸心國宣戰，但總統羅斯福還是不願多作犧牲，因此對蘇聯斯大林多次建議美、英在歐洲開辟第二戰場一直遲遲未行動。而英國的丘吉爾首相，既仇視德國納粹的侵略，也仇視蘇聯的社會主義製度。蘇、德爆發大規模戰爭以來，丘吉爾表麵上發表聲明支持蘇聯反對德國法西斯，但從心底裏希望蘇、德互相廝殺，兩敗俱傷，讓英國“隔岸觀火”坐收漁翁之利，借以恢複大英帝國戰前在北非和南歐的傳統勢力。因而丘吉爾麵對德國法西斯瘋狂進攻蘇聯，斯大林多次要求英國開辟第二戰場牽製德國法西斯軍隊，以減輕蘇聯戰場壓力，丘吉爾一直態度消極，以條件不成熟為借口，故意拖延開辟歐洲反法西斯第二戰場戰略決策的落實。即使在1942年6月，蘇、美和蘇、英發表聯合公報，達成在歐洲開辟第二戰場的充分諒解與共識，但英國在備忘錄中對承擔的義務仍然作了一些保留。此時，蘇、德戰場形勢處於關鍵轉折階段，德軍將沿列寧格勒、莫斯科、基輔三個方向大舉全麵進攻，轉變為對斯大林格勒的重點進攻，妄圖占據斯大林格勒這一蘇聯東南部的政治、經濟、文化中心，控製水陸交通樞紐，扼住亞歐兩洲咽喉，進而北取莫斯科，南出波斯灣。德國下了最大賭注，集中了最精銳部隊。1942年夏季，蘇聯對抗德國重點進攻戰局中失利。7月中旬，蘇聯在斯大林格勒方向形成了十分複雜的局勢。斯大林更加渴望美、英在歐洲大陸盡快開辟第二戰場，減輕蘇聯抗德的壓力，但是美、英還是按兵不動。