大型潛艇有二級五型共169艘，是德潛艇戰中的主力，噸位已達1100多噸，水上航速提高到18節，續航力比中型潛艇增加了1/3～1/2，有6具發射管(前4後2)，可攜帶14～22條魚雷，艇員48人。大型潛艇的這些性能，為德潛艇司令部組編“狼群”提供了條件。其自給力達60多天，在參加完一個群的戰鬥後可以再參加另一個群的組成。1942年以後，原有的火炮都改裝為四聯裝20毫米機關炮和37毫米炮，加強了對盟國日益增強的反潛航空兵的抗擊。
遠洋潛艇共二級三型163艘，與大型潛艇的性能差不多，隻是遠洋潛艇的排水量比大型潛艇大500噸左右，長度多10米，編製人數增加10人；由於裝載的燃料多了，因而其續航力可達1萬海裏，攜帶魚雷也增加2～3條。
布雷潛艇共二級二型14艘。德國建造的布雷潛艇有兩種型號，中型潛艇有5個水雷管，管內可置15枝水雷；大型潛艇有33個水雷管，管內可置66枚水雷。布雷潛艇的續航力達8000～1.5萬海裏，可深入敵沿岸布設攻勢水雷。由於攜帶的水雷較多，單艇可布設雷陣，艇群可布設較大麵積的雷區。潛艇既有較大的續航力可深入敵海區，又有良好的隱蔽性，可抵近敵港岸布雷，因而多用於戰役及戰略威懾。
運輸潛艇共二型14艘。隨著潛艇戰在各大洋上全麵展開，納粹感到潛艇不夠使用，為節約兵力，減少潛艇往返基地的時間，專門建造了為戰區潛艇運送魚雷和油料的運輸潛艇。運輸潛艇支援了在幾千海裏之外大洋上的潛艇作戰。增加了海上作戰潛艇的數量，以獵取更多的目標。在當時的條件下，運輸潛艇對潛艇戰起到了一定的輔助作用。
上述潛艇及其優良的性能，為鄧尼茨組織實施海上“狼群”戰提供了堅實的物質基礎。
2.海上喋血
素以海上殖民帝國著稱的英國，80％以上的糧食和戰略物資要依賴海外進口，每天平均有2500艘船隻航行於海上。北大西洋、中大西洋交織著溝通英國與各大洲國家之間的航線。戰時，保障這些交通線的安全便成為英帝國整個防禦體係的基礎。無論英國還是德國都深知這一點。
鄧裏茲在日記中寫道：
“在與海上強國英國作戰中，德國最重要的海上戰略任務是擊沉英國的商船，進行噸位戰。隻有采用這種方法，我們才能取得對英作戰的決定性勝利。”
鄧裏茲是這樣說的，更是這樣做的。
1939年9月3日，英國對德正式宣戰。當天鄧裏茲派出的U—30號潛艇初戰告捷，擊沉英國郵輪“雅典娜”號，由此拉開了第二次世界大戰的潛艇戰與反潛戰的序幕。
開戰初期，由於德國海軍力量遠不如英國海軍強大，尤其是大型水麵艦隻少得可憐，因此，德國主要是展開潛艇戰，以單艇在廣闊的大西洋對英國運輸船隊實行“打了就跑”的戰術。
到1940年3月1日為止，德國潛艇共擊沉英國船隻199艘，達70餘萬總噸位。盡管英國於1939年5月便建立起護航製度，但每天仍有不少船隻慘遭德國潛艇襲擊，這些潛艇被人們稱為“海狼”，使英國人聞之色變。
此外，英國戰艦也成為德國潛艇的攻擊目標。1939年9月19日，德U—29號潛艇在通往不列顛群島的西航道外一舉擊沉了英國航空母艦“勇敢”號。為此，英國人不得不將航空母艦從德國潛艇活動頻繁的地區撤了回去。
10月14日，鄧裏茲指派他的愛將普裏安少校，率U—47號潛艇長途奔襲英國本土海軍基地斯帕卡灣，擊沉英戰列艦“皇家橡樹”號，艦上近800名官兵葬身海底。
此後，英國人被迫放棄了斯帕卡灣這一重要海軍基地。另外，德潛艇還擊傷了“納爾遜”號、“巴勒姆”號戰列艦和“貝爾法斯特”號巡洋艦。德方僅損失14艘潛艇，約9500總噸位。
1940年6月，法國淪陷。英國失去了法國艦隊的支持，而德國卻獲得了離大西洋更近的大陸西海岸的海港和潛艇基地。同時，德國潛艇數目也有了增加，這使鄧裏茲決定實施其以前難以施展的潛艇戰新戰術——“狼群戰術”，即多艘潛艇協同作戰，一旦發現盟國護航艦隊，便由一艘潛艇搜索追擊，並用無線電引導其餘潛艇到場集合，然後在水上連續數日夜襲，直到殲滅獵物為止。