追溯第二次世界大戰的起源，應該從墨索裏尼說起，是他為世界政治舞台引入了一個古老的詞彙——“法西斯”。
1883年7月，墨索裏尼生於意大利弗利省，父親是個鐵匠，以墨西哥解放者貝尼托·胡阿雷斯德的名字為兒子命名。母親是虔誠的羅馬天主教徒，擔任小學教師。貝尼托·墨索裏尼在當地小學讀了3年後，被送到寄宿學校，沒多久，因打架被學校開除。之後他在一所師範學校繼續學業。1898年9月獲得初級技術文憑，同年因再次打架而成了旁聽生，但還是在1901年取得了畢業文憑。
墨索裏尼憑其中等學曆考到一個小學教師證書，開始教書，卻在一年後因行為不檢而被解聘。之後，他找工作四處碰壁，日子過得窮困潦倒，不得不流落到瑞士，貧困使其對有錢有勢者極度嫉妒。不久，他謀到意大利砌磚師傅及砌磚助理工會秘書一職，開始投身各種政治集會，並在左翼報紙《勞動者的未來》發表文章，沒多久，他的過激言行引起瑞士警方注意，被遣返回意大利。
1908年2月，墨索裏尼在意大利民族統一運動人士巴蒂斯蒂創立的《人民報》擔任記者。1910年，《人民報》連載他寫的一篇愛情小說，因內容涉嫌詆毀羅馬天主教而遭報社解雇。
1911年，他因反對意大利在利比亞的軍事行動，蹲了5個月監獄。1912年成為意大利社會黨領導人之一。1914年第一次世界大戰爆發時，他是福利省社會黨領袖，兼任黨機關報《前進報》編輯。墨索裏尼曾經在奧匈帝國占領的意大利土地上，煽動那裏的意大利人反抗奧匈帝國占領，結果險些被當局槍斃；後來創辦有民族主義色彩的報紙，鼓吹狂妄的意大利民族主義；意大利參加一戰後，他不甘心在後方無所事事，入伍參軍，後因受傷回到後方。
第一次世界大戰主要在德國和奧匈帝國、意大利組成的同盟國與英國、法國、俄國和塞爾維亞組成的協約國之間進行。當時協約國大勢已成，剛統一且麵臨孤立的意大利加入了同盟國集團。但開戰後，協約國以控製非洲和巴爾幹半島地區問題極力籠絡意大利，許諾意大利在東地中海的霸權，於是意大利倒向協約國集團。戰爭很快超出歐洲範圍。有30多個國家和地區，約15億人口卷入戰亂，傷亡人數達3000多萬，帶給人類空前災難。
第一次世界大戰結束後，協約國集團召開巴黎和會。美國總統威爾遜、英國首相勞合·喬治、法國總理克裏孟梭主導了和會，簽訂了處置德國的《凡爾賽和約》；還分別同奧、匈、土等國簽訂了一係列和約，構成了凡爾賽體係，確立了美、英、法等主要戰勝國主導的國際政治格局。會議通過了一係列措施遏製德國等戰敗國以及蘇俄，與此同時，又通過籌組國際聯盟建立國際外交規範。
在巴黎和會上，美、英、法無視意大利，並且排擠意大利的活動空間。意大利經濟受戰爭創傷嚴重，外交失敗更激發了社會矛盾。北方工業城市都靈、米蘭等城市，工人罷工，組織準軍事派別，工業陷於癱瘓。南北差異巨大的意大利麵臨崩潰的危機。墨索裏尼為實現其政治野心，於1919年3月23日組織老兵協會，在米蘭建立了一個民間的半軍事性組織，名為“戰鬥法西斯”。Fascio一詞來源於拉丁文的Fascis，拉丁文的原義是指捆在一起的一束棍棒，中間插著一柄斧頭，是古羅馬高官的權力標誌，象征著萬眾團結一致，服從一個意誌，一個權力。
1921年11月，墨索裏尼正式建立國家法西斯黨（又譯為“棒喝黨”），黨旗為黑色，以黑衫為黨服，故又名黑衫黨。黨魁是墨索裏尼。綱領是法西斯國家至上，執行國家的決定是每個人的天職。有黨員30萬人左右，多數來自具有沙文主義情緒的退伍軍人、資產階級、地主和小資產階級。
1922年10月24日，那不勒斯舉行法西斯代表大會，除代表外，還調動了40000名法西斯民間武裝分子。當天下午，墨索裏尼檢閱隊伍時高喊：“我鄭重宣告，目前形勢是，或是把政權交給我們，或是我們向羅馬進軍奪取它。”法西斯分子隨即叫嚷“向羅馬進軍”。10月28日，40000多名穿著黑衫的法西斯分子進軍羅馬，雖遭到地方當局抵抗，但幾乎每到一處，都受到追隨者的狂熱歡呼。法克特政府已對被圍困作了準備，而國王維托裏奧·伊曼紐爾三世拒絕與法克特合作，認為可以接受墨索裏尼鼓吹的不流血變革，命令法克特和內閣辭職。