1893年12月至翌年1月，法俄兩國外交部門交換信件，正式締結了軍事同盟。1894年，朝鮮全奉準領導古阜農民發動起義，以白山為起義根據地，對抗官軍，史稱“甲午農民戰爭”。1895年，英國生產出第一輛汽車；同年，法國第一次公開上映電影。
日本自1868年明治維新以後，資本主義迅速發展，開始瘋狂地對外侵略擴張。1894年初，朝鮮南部全羅道爆發了大規模農民起義。日本認為這是出兵朝鮮的大好時機，在做好了充分準備後，向清政府保證決不出兵，以誘使清政府出兵。李鴻章輕信了日本的保證，在6月4日接到朝鮮政府的正式請求後，派直隸提督葉忠超率兵2000餘人，於11日到達朝鮮。而日本於6月2日就做出了出兵朝鮮的決議，截止到13日，到達朝鮮的日本士兵已達8000人。
當朝鮮局勢平穩之後，清政府根據條約，建議兩國同時撤兵時，日本不但拒絕撤兵，還故意製造糾紛，並不斷增兵朝鮮，準備隨時挑起中日戰爭。麵對日本的挑釁，在主戰派的壓力下，7月中旬，清軍13000餘人從鴨綠江進入朝鮮。同時。另從天津抽兵2000餘人，從水路趕往牙山援助那裏的清軍，並從威海衛派出幾艘軍艦護航。7月25日，在牙山口外豐島海麵上，日本海軍突然偷襲中國護航艦和運兵船。中國軍艦愛國官兵奮勇抵抗，擊傷日艦“吉野”號。“濟遠”號管帶方伯謙貪生怕死，臨陣逃脫。最後，“操江”號被俘，“廣乙”號受重傷後擱淺自焚。日本偷襲中國海軍，揭開了中日戰爭的序幕。8月1日，中日雙方正式宣戰，中日戰爭正式爆發，史稱中日甲午戰爭。
豐島海戰後，日本海軍氣焰十分囂張，艦隊一直活躍於朝鮮沿海，並不斷駛向黃海西部，伺機進攻中國海軍。
為增援平壤，9月15日，丁汝昌率領北洋艦隊到達大連港口，16日，護衛中國陸軍登岸進入朝鮮。日本海軍早想再次挑起戰鬥，得知此消息後，便向黃海北部航進。17日上午，北洋艦隊完成護送任務後，準備返回，在鴨綠江口的大東溝海麵與前來的日本艦隊遭遇，雙方隨即在黃海海麵上展開了一場激戰。
此次海戰，北洋艦隊參戰軍艦共有10艘，日本艦隊有12艘。日艦航速快，火炮多，攻擊力強；北洋艦隊擁有“定遠”、“鎮遠”兩艘巨型鐵甲艦，重炮多，防護性能好。戰鬥前，雙方都擺好了陣勢。日本艦隊以四艘航速快的巡洋艦為先鋒，其他跟進，組成一字豎形，急速向北洋艦隊前方駛進。中午，當雙方艦隊相距約6000米時，“定遠”首先發出第—炮，其餘各艦相繼開炮，但未能擊中對方。後來，雙方相距更近時，日艦先鋒開炮擊傷北洋艦隊右翼“揚威”、“超勇”，二艦被迫退出戰鬥。而後，雙方隊形都被衝亂，雙方展開更加激烈的戰鬥。戰鬥過程中，丁汝昌身受重傷，仍堅持督戰。“定遠”號管帶劉步蟾代替丁汝昌沉著指揮。“致遠”號中炮後船身傾斜，管帶鄧世昌仍然沉著指揮，鼓勵將士奮勇抵抗。彈藥用盡後，他依然下令開足馬力，向敵艦“吉野”號撞去，準備與敵人同歸於盡，不幸被敵艦發射的魚雷擊中沉沒，鄧世昌與全艦將士壯烈犧牲。“經遠”號管帶林永升率領全體官兵浴血奮戰，200多人英勇犧牲。“鎮遠”號管帶林泰也指揮將士猛烈轟擊敵艦，給敵艦以重創。隻有“濟遠”號管帶方伯謙和“廣甲”號管帶吳敬榮貪生怕死，臨陣逃跑。北洋艦隊雖然損失四艘軍艦，傷亡近千人，其餘軍艦也都受傷，但使日本艦隊5艘軍艦遭受重創，傷亡600餘人。北洋艦隊雖然損失慘重，到下午時，仍集結起來準備繼續戰鬥，日本艦隊卻狼狽向東南方向逃竄。黃海海戰結束。
黃海海戰中，北洋艦隊雖然損失慘重，但也重創了日本艦隊，沉重打擊了日本侵略者的囂張氣焰。北洋艦隊大部分官兵的英勇奮戰精神，表現了中國人民抗擊外國侵略的堅強決心，值得後人稱道。