通常所說的武裝鬥爭，是指為達到一定的政治、經濟目的，組織和使用武裝力量進行的鬥爭，包括戰爭和戰爭以外的武裝衝突，它發生於不同的階級、民族、國家和政治集團之間。其中，被壓迫階級、被壓迫民族的武裝鬥爭，是推翻反動統治、抵禦外來侵略、爭取解放的主要手段。
武裝鬥爭的曆史源遠流長。人類進入階級社會後，武裝鬥爭成為階級鬥爭的最高形式，頻繁發生，但在不同的曆史時期其規模和方式方法具有不同的特點。在古代，主要方式是以較密集的隊形進行近戰、白刃格鬥和車戰；到了近代、熱兵器成為武裝鬥爭的主要工具，火槍隊和炮兵隊在武裝力量中占主導地位。
曆史步入現代以後，武裝鬥爭逐漸帶有現代化色彩，往往由諸軍兵種合成的、裝備有大量坦克、艦艇、飛機、自行火炮等現代化武器裝備的武裝力量，采用多梯次、大縱深、多方向的方法進行立體作戰，其規模範圍空前增大，破壞性、殘酷性大大提高。
特別是進入高技術信息時代後，精確製導武器、導彈核武器、電子戰武器、航天武器、定向能武器、智能武器等新的高技術武器裝備係統的大量湧入戰場，將把武裝鬥爭推向新的曆史階段。
在人類曆史上，馬克思主義政黨領導的無產階級的武裝鬥爭，最為引人注目。19世紀後半葉，無產階級的偉大導師馬克思、恩格斯運用辯證唯物主義和曆史唯物主義研究探討武裝鬥爭和軍事發展的規律，特別是關於無產階級武裝奪取政權的根本問題，創立了馬克思主義的武裝鬥爭理論。
20世紀初，列寧領導俄國人民，實踐了武裝革命的理論，以城市武裝起義為中心，推翻了剝削階級的統治，建立了世界上第一個社會主義國家，後又粉碎了國內反革命武裝叛亂和外國武裝幹涉，鞏固了新生的革命政權。
在中國，以毛澤東為代表的中國共產黨人，把馬克思主義的普遍原理和中國革命具體實踐相結合，開辟了在農村建立革命根據地，具有中國特色的農村包圍城市、武裝奪取政權的道路，領導中國人民經過長達28年的波瀾壯闊的武裝鬥爭，終於取得了偉大勝利，建立了社會主義新中國。