那是一九五○年十月份的開頭幾天，一天晚飯後，二十一歲的戰士侯方仁約出本班的張福和一幫戰友，去駐地村外的江岔裏打賭，賭的是隻要侯方仁會鳧水，張福就把自己包裹裏的一雙嶄新的厚底皮鞋輸給他。
那個時候，他們所在的部隊——中國人民解放軍第二十軍正位於上海長江口以西沿岸的瀏河、寶山至吳淞口一帶江邊進行水上練兵，準備渡海作戰解放台灣。
新中國從一九四九年十月一日建國已整整一年了。一九四八年底參軍的侯方仁，趕上了渡江作戰和其後的解放上海之戰，為此他獲得了一枚渡江戰役紀念章。他小心翼翼地保管著這枚紀念章，這是他曾為新中國作戰的證明，他為此感到自豪。新中國成立一年了，祖國大陸除西藏外都已解放，海南島也讓第四野戰軍拿下了，隻剩下台灣孤島等著解放了——這神聖的任務落到第三野戰軍、落到九兵團、落到二十軍，最後又落到侯方仁和他的戰友們的肩上，這讓年輕的戰士們備感興奮、雀躍不已。
渡海作戰的練兵是艱苦的，但是“跟後來到朝鮮打仗的艱苦一比，那會兒就是好日子了”。
在那些後來令侯方仁懷念不已的“好日子”裏，侯方仁和戰友們整日裏日頭曬、雨水淋，一遍遍地練習登船下船、練習搶占灘頭陣地、練習防暈船、練習遊泳泅渡。“訓練回來，大米悶幹飯管夠，就著煎魚、燉肉、青菜——不愧是江南魚米鄉嘛……”
一般說來，各項水上練兵侯方仁成績都不差，唯獨“鳧水最難，費多大的勁，就是浮不起來”。九月中旬，連隊要加快訓練進度，提出讓水性好的人分別“包幹”那些水性差的。侯方仁虛心求教張福，希望由他把自己包下來。不料張福一晃大頭，輕蔑地說：“包誰也不包你這個秤砣！”
“你別諷刺人！”侯方仁有些惱了。
“就憑你們這些山東旱鴨子，還想鳧水打台灣？那台灣就難解放了！”
“你小瞧俺們山東人？俺就把水鳧會給你看看！”侯方仁說。
“一個月內，你別說鳧水，你隻要在水上浮起來，我……”
“你怎麼著？”
“我就輸你一雙皮鞋！”
“那你這皮鞋俺是要下了！”
張福的皮鞋全班人都見識過——他曾不止一次從包裹裏取出向大夥兒展示：是一雙日本軍隊的厚底製式皮鞋。據張福稱，這是師後勤部供給處他的一位分管被服倉庫的同鄉在打下上海以後送他的。張福很珍惜它，一次也沒舍得穿過。現在，居然要用它來與侯方仁打賭，這讓侯方仁氣得七竅生煙：“他張福是認準了我學不會鳧水，那皮鞋他很金貴，被窩裏都恨不得摟著！”
侯方仁決心贏下這場賭。
“也不全是為那雙皮鞋——聽說美國第七艦隊進了台灣海峽，咱攻打台灣還是漁船，要是讓人家美國軍艦撞翻了船，你不會鳧水還不淹死在海裏，怎麼解放台灣？”
侯方仁悶頭苦練起來，但是十多天過去，還是沒啥進展。“在水裏憋氣可以浮起來，就是不能露頭，一露頭喘氣，準沉下去。”
十月一日那天，慶祝建國一周年，中午會餐，下午休息。侯方仁“最後下了狠心，找出一條雪白的新毛巾，去求三排的老鄉許同。許同是山東薛城那邊人，微山湖邊上長大的，會水……”
侯方仁找到許同，遞上帶來的新毛巾：“咱連南方佬居多，欺負咱山東人是旱鴨子！可忘了咱們有微山湖上的好漢！許同，你得教我鳧水！”
山東好漢許同沒要侯方仁的新毛巾，他拎了一根背包帶，讓侯方仁跟他到江邊。
當時，侯方仁所在部隊的番號是二十軍六十師一七九團，駐在崇明島西端江對岸，村莊外不遠是一條江岔。許同帶侯方仁到江邊碼頭，把背包帶拴到侯方仁的腰上。
“教俺鳧水還要捆上？”侯方仁尋思著。
“你看水上……”許同喝了一聲。
侯方仁向水麵一扭頭，沒提防後頭許同狠勁一腳飛起，將他踹到江水裏。
“俺在水裏撲騰著，也忘了動作，一口一口嗆水，沉下去，許同拎著背包帶把俺拽上來，沉下去，拽上來……俺胳膊腿兒亂踢亂劃……”
——喝飽江水之後，侯方仁雙腳亂蹬、雙臂亂劃之際，不知什麼時候，忽然“覺得身子輕了，能浮起來了，抬頭喘氣也不立馬下沉了……俺高興地吆喝起來，一喊，忘了劃水，又沉下去了……”
過了幾天，侯方仁練得可以在水中遊上十米八米了，自忖那雙皮鞋基本到手了，便約上張福和一幫戰友，晚飯後來到江邊，並且十分大度地告訴張福，那雙皮鞋先不必帶來，可以讓它“再在你的包裹裏呆一晚上”。
卻不料眾目睽睽之下，侯方仁把一場好戲演砸了。
下到水中後，侯方仁在水中撲騰了幾下，驕傲地從水麵昂起頭，叫道：“看！我浮起來了吧？”
話沒說完，嗆了一口水，身子便沉了下去。他自知老毛病又犯了，一慌神，雙腿猛一蹬，從水中躥出，又喊：“我浮起來了。”
卻聽到岸上一陣哄笑，一慌亂，又咕咚灌了一口水，身子又沉下去了。
後來侯方仁爬上岸，聽到張福譏笑說：“到底是山東旱鴨子……”
“我浮起來沒有？”侯方仁質問道，“你說過，隻需我在水裏浮起來，你就……”