封建帝王的最重要特征就是集權。過去有“家天下”之說。即天下就是皇帝一家的，天下的什麼事，都隻有皇帝一人說了算。因此說，每個皇帝，都是盡量把權力牢牢地抓到自己手中，而不讓別人來染指。但是，由於一些製度設計上的原因，事實上又總是要分一些權力給臣子們行使。這對於那些貪圖享樂、精力不濟的皇帝們，他們自然也願意這樣讓別人代勞。但對於那種精力充沛，集權觀念強和能力超群的帝王，就不適應了。這後一種帝王，他在登基之後，總會千方百計地削弱臣子的權力，加強自己的集權統治，從而使自己的家天下更牢固，更無隱患。雍正皇帝，正是這類皇帝中具有代表性的一位。
□軍機處的設立及權限
雍正帝是一個主張“以一人治天下”的君主專製主義者，他說：“國家設官分職，各有專司，而總攬萬機，全在一人之裁決”，天子必須親自管理國家的軍政大事，才能達到勵精圖治的目的。因此，他在繼位之初，就明確表示要效法其父皇康熙帝六十餘年的勤政精神，做到“朝乾夕惕，事無巨細，親為裁斷”，並強調自己年富力強，可以代行大臣們所應做之事。他說：“國家政治，皆皇考所遺，朕年尚壯，爾等大學士所應為之事，尚可勉力代理，爾等安樂怡養，心力無耗，得以延年益壽，是亦朕之惠也。”他的代行臣下之事，最主要者，除朱批奏折一項外，就是設立軍機處，直接處理軍國重務。
七年（1729），在經過一段時間的準備後，雍正帝開始對準噶爾的策妄阿拉布坦用兵。為了直接掌握戰爭進行的情況，及時處理戰爭中出現的重大問題，防止泄漏軍事機密，他在靠近其寢宮的隆宗門內設立了一個軍機處。該年六月初十日，雍正發出上渝：“兩路軍機，朕籌算者久矣。其軍需一應事宜，交與怡親王、大學士張廷玉、蔣廷錫密為辦理。”這樣，軍機房這一至關重要的機構就開始正式建立，並派最親信的大臣允祥、張廷玉和蔣廷錫主持其事務。清朝統治的末年，而且其地位越來越重要。後來成了清朝一代最重要的政治機構。
軍機處既是皇帝為辦理緊急、機密事務而設立的機構，它就不能像內閣一樣設在離皇帝所居內廷較遠的太和門外，其辦公地點必然要設在靠近皇帝寢宮的地方，這樣才既便於宣召承旨，又能保證不泄漏事機。據曾在乾隆時期做過軍機章京的著名史學家趙翼和王昶的記載，軍機值房即所謂“軍機堂”，起初設在乾清門外的西邊，不久就遷移到乾清門內，與南書房緊靠著，在隆宗門內的北邊，後來又遷移到隆宗門的西麵。無論是在乾清門內或乾清門外，都離皇帝的寢宮養心殿很近，使皇帝宣召軍機大臣十分便捷。雍正帝初設軍機處時，它的值房僅有木板蓋的房舍數間，供軍機大臣值班以備皇帝召對之用。章京的值房在軍機值房之西，亦僅有木板房一間半。直到乾隆帝當政初年，兩處值房才改造成為瓦屋，但其建築也很不講究。
軍機處的主官為軍機大臣。
軍機處的印信，由專人保管。後存於宮內，由內奏事處的太監保管。需要用印時，則由值班的軍機章京以長二寸、寬半寸、厚一分，上刻“軍機處”三字之金鑰匙，向內奏事處請出印信，使用完畢立即交還。後來因為西北軍情緊急，軍中奏報頻頻，雍正帝也不斷頒發上諭，有時一天即達數起，印信屢請屢交，十分麻煩，所以每次請印出來，就蓋好數百個信函，以便隨時取用。
軍機處隻有值房，沒有正式的衙門。軍機大臣和軍機章京，都是原來擔任著別的官職，而被挑選出來充任該處職務的。軍機大臣不是專職，他們原本管理的政務仍需自己去辦理；軍機章京則以該處的工作為其職責，不再兼理原來擔任的政務，但他們的編製仍在原來的衙門，占著該衙門的缺額，其升轉也在那裏進行。
軍機處的主要職責是“掌書諭旨”，也就是當麵接受皇帝的諭旨，然後把它書寫成文字，並將其轉發下去。
雍正帝向軍機大臣所授的旨意，以西北兩路用兵之事為其主要內容。例如：十年（1732）二月，寧遠大將軍嶽鍾琪上折彈劾副將軍石文焯縱敵，雍正帝命辦理軍機大臣們議奏處理辦法。同年，西路軍大本營要移駐穆壘，雍正帝為它選定六月初四日巳時啟行，隨即於四月十三日命軍機大臣通知嶽鍾琪，要他“將一應事宜預先留心備辦，但軍營切宜慎密，以防漏泄”。其他方麵的一些軍政事務、八旗事務等，他也命軍機大臣們辦理。九年（1731），雍正帝認為山東登州是一個沿海的軍事重鎮，它所管轄的地方甚為遼闊，卻隻駐有六千兵丁，怕應付不過來，因而命軍機大臣們充分討論，看看是否需要在此地增添兵丁數額。次年，打牲烏拉地方的丁壯問題，雍正帝都命軍機大臣詳細討論，提出處理意見，以備他采擇。朝廷內外官員所上的奏疏，雍正帝也命軍機大臣提出處理意見。由此可見，軍機處在雍正帝在位之時，主要是辦理戰爭、軍政和八旗事務等，其後，它的權限才逐漸擴大，成為一個“軍國大計，罔不總攬”的機構。