恩格斯在《家庭、私有製和國家的起源》一書中曾經指出：“(人類社會)由於文字的發明及其應用於文獻記載而過渡到文明時代。”可見文字的發明和文獻記錄對於人類社會發展的重要意義。在造紙術發明以前，人類用各種不同的材料來書寫文字，記載有關事情。印度人曾經用過樹枝和棕櫚樹葉；巴比倫人用過泥板；小亞細亞人用過羊皮；羅馬人用過蠟板等等。中國古代先人先後也用過龜甲、獸骨、金石、竹簡、木牘、縑(音jian)帛等。這些材料或粗糙不易書，或鬆脆不易保存，或堅硬不易鐫刻，或貴重不易多得，有著十分明顯的缺點。
因此，隨著社會經濟文化的發展，迫切需要一種輕便、實用、經濟的書寫材料。為了適應這一社會發展的需要，我國古代的先人們進行了多方麵的積極的探索。其中，最著名的是東漢蔡倫，他對造紙術的發展貢獻最大。
很久以來，人們一直有著這樣一種誤解：造紙術是蔡倫發明的。其實，這是一種錯誤的看法。考古工作的成績，特別是建國以後的一些重大發掘，為我們考證造紙起源提供了實物依的是l957年在西安市東郊的灞橋出土的西漢古紙，分析，確認它是漢武帝(公元前140年一前87年)物，主要由大麻和少量苧麻做原料製成。這種植物纖還很粗糙，不便於書寫，但至少說明早在公元前二世勞動人民就已經發明了造紙術l977年，在甘肅居關西漢烽塞遺址，l978年，在陝西扶風，都發現了的麻紙，年代略晚於西安灞橋紙，紙質較為細軟，已於書寫。這說明造紙的技術又有了改進。另外，在敦漢古墓，甘肅天水秦代古墓也發掘出古時紙張，有的紙張上甚至寫有文字，這些發現將把造紙在我國曆史產生的年代前移。
懸泉紙文書西漢因此，我們可以推斷，造紙術的發明不是哪一個人的功勞，而是廣大勞動人民在長期生產但是為什麼代代相傳，說紙是是因為在前人造紙的基礎上，蔡倫的方法和工藝流程，把造紙技術提真正可以取代竹簡、縑帛的紙張，因而，他的造紙法才能被皇帝廣泛應用他的新法所造的紙。於是在我國史書上，記載著蔡倫造紙的故事。
蔡倫(？一l21)，字敬重，桂陽(今湖南郴州)人，東漢明帝永平末年(約公元75年)人宮為太監。漢章帝時做了宦官中職位較低的小黃門；漢和帝時升為中常侍，參與國家機密大事。後兼任尚方令，掌管宮廷禦用手工作坊。這使他對當時各種手工業技術有了了解和研究的機會。
蔡倫在宮中當太監長達四五十年之久。他曾經受竇皇後的指使，審問過安帝的祖母宋貴人姊妹，害得她們姊妹倆服毒自殺。過了40年，安帝親政，就叫曾卷入宮廷內部鬥爭漩渦的蔡倫到法庭去受審。蔡倫怕受恥辱，終於在121年服毒自殺，那時他大約有七八十歲了。
蔡倫是一個很有才學的人，他做事專心致誌，巧於構思。
蔡倫對造紙技術的改革，主要有以下兩個方麵。
首先，是原材料選用上的革新。蔡倫采用了多種植物原料，解決了造紙原料來源不足的問題，其中用樹皮做原料是一個重大的創造，可以說開創了近代木漿紙的先河，為造紙業的發展開辟了廣闊的途徑。破布(當時是麻布)、麻頭和破魚網等都是廢棄物質，用這些做造紙原料，既降低了成本，又增加了原料來源。特別是蔡倫選擇在長期使用中能脫木素、脫膠的舊魚網來造紙，可以認為是用純纖維造紙的一大發現，現在造紙要加堿蒸煮，就是運用純纖維才能造出好紙的原理。
其次，是造紙工藝上的革新。多種原料的利用，對工藝提出了新的要求，因而技術必須改革。由於史書缺乏具體的記載，對當時的實際操作難於詳細了解。推測起來，過程大體是這樣：先把原料漿升溫促爛和蒸成紙漿，然後用砑(音ya)光，技術，能使植物提高了紙張的質今天，手工造紙理和基本的生產蔡倫改進造的行業。在此以的開辟和新技術的采用：使造紙從紡織業中獨立出來，從而使紙的大量生產成為可能，這是造紙發展史上意義重大的轉折點。為交流思想、傳播文化、記載曆史、交流情況、促進生產和科學技術發展的重要工具，是人們生活中不可缺少的部分。
蔡倫的造紙技術革命是居於世界首創地位的。撒馬爾罕阿拉伯人到公元8世紀，德國、意大利到l5世紀，才用破布等造紙，比起蔡倫來要晚了許多。蔡倫之後，我國曆代造紙工人在實踐中又不斷改進和提高造紙技術，拓展原料的品種和來源，製成適應各種用途的紙張。魏晉南北朝時，有了用桑皮、藤皮為原料造的紙；北魏賈思勰的《齊民要術》記載了楮(音chfi)皮紙的製法；唐宋時期，有了稻麥秸稈(音靜酌n)紙和竹紙，還能生產不同顏色的紙張和暗花紙(即水紋紙)；明清時期則盛產聞名世界的宣紙。無論從造紙技術、造紙業的規模，還是從紙張的品類、質地來說，中國的造紙業在很長的曆史時期內是居於世界的領先地位的。
我國造紙術最先傳到朝鮮和越南。大約在隋朝末年(公元610年)，由朝鮮傳到了日本。