楊乃武與“小白菜”被誣殺人、雙雙被判死刑、最後得到平反的這件大冤案，是清代末年江南一帶到處傳說的一樁奇聞。幾十年間，說大鼓書的，說蘇州評彈的，演文明戲的，拍電影的，都以它為藍本，各自加工，到處演出，鬧得家喻戶曉，無人不知，使得這兩個小人物名傳遐邇。他們的悲劇，贏得了許多老太太、大姑娘、小媳婦的眼淚。據筆者所知，在２０世紀的三四十年代，哪個城市上演《楊乃武與小白菜》，那裏的手帕銷量必然陡增。因為戲院裏的海報上特別說明“請帶手帕入場”。
由於說書演戲是文藝創作，必然各展所長，大家在作藝術加工的時候，對於基本情節，就會各有取舍，因而引起了許多人的懷疑，不知道這件案子究竟是真是假，是確有其事呢還是由某些文人編造出來的？筆者願意抱著負責的態度告訴讀者：雖然在某些細節上傳聞異詞，但是此案確實是一件真實的案子。
這是一件真實的冤案
說此案是一件真實的案子，我們拿得出真憑實據。
這些證據是：
一、這個案子是“京控”案件（上訴到北京清王朝都察院、刑部的案件），整個審理經過，都有檔案可查，而且“京報”（又稱邸報，當時清王朝的政府公報）也刊載過這一消息。
二、中國第一家報紙――《申報》於１８７２年在上海出版。這件案子正好發生在《申報》創刊之時，被作為典型的社會新聞連續加以報道，引起了朝野上下、中外人士的關注。例如葛畢氏（即小白菜）翻供的消息，就是由該報首先披露出來的。
三、在《清史稿》中，有兩處都提到這件案子，都說到此案如何受到清廷的重視。
《清史稿？楊昌 傳》中說楊昌 “坐餘杭葛畢氏案褫職”。楊昌 屬於湘軍係統，是左宗棠部下的能員，當時任浙江巡撫，是省級地方官。僅僅因為辦錯了此案，就被革職，足以說明清廷對此案重視的程度。
《清史稿？剛毅傳》中說：“剛毅，字子良，滿洲鑲藍旗人，以筆帖式累遷刑部郎中，諳悉例案，承審浙江餘杭縣民婦葛畢氏案，獲平反，按律定擬，得旨嘉獎。”
此人在任刑部郎中時，負責預審此案，能夠審出真情，圓滿結案，既說明他對辦案確有一些能耐，同時也說明清廷對此案的重視。按照慣例，對於純屬民間的一件小小刑事案件，辦得再好，也很難被傳旨嘉獎。此案之受重視，自然另有原因。剛毅承辦此案受到嘉獎，但在十多年後卻因支持義和團的活動成為庚子之役的罪魁禍首之一，如果不是先已病死，就有被處死刑的可能。
“羊吃白菜”的謠言從何而來
這一冤案的兩位主角――小白菜、楊乃武就要先後出場了。
“小白菜”是一個姑娘的綽號。她姓畢，小名秀姑。
她生得十分秀麗，亭亭玉立，在做家務的時候，常常穿綠衣，紮白圍腰，上綠下白，好像一棵小白菜。她聰明能幹，秀外慧中，在鄰裏中顯得非常出色。大家戲稱她為“小白菜”，隻是一種昵稱，表示親切，並無惡意。
這個姑娘的遭遇非常不幸。她原籍浙江慈溪，幼年時（太平天國時期）因為兵荒馬亂，與父母失散，投奔住在餘杭的叔叔。叔叔家貧，在叔叔病死後，她隻好賣身葬叔，來到同縣的葛家當了童養媳。葛家也是窮人，隻有母子兩個，以幫工為生。兒子叫葛品蓮，是豆腐作坊的夥計；母則在同縣楊家當女傭。楊家是書香之家，略有家產，人口很少，隻有姐弟兩人。姐名楊淑英；弟名楊乃武，當時是個生員。因為婆母在楊家幫工，秀姑就和楊氏姐弟相識。秀姑聰慧，乃武教她讀書識字，進步很快。秀姑覺得乃武溫文爾雅，自己的未婚夫葛品蓮非常粗俗，遠不能與之相比；乃武也覺得秀姑聰明秀麗，頗有愛意。
兩人雖然互相愛慕，但並無越軌行為。這時如果沒有外來的幹擾，他們的關係發展下去隻有兩種可能。一是礙於封建禮法，互相之間忍痛割愛；二是爭取衝破阻礙，以合情合理的解決辦法結合。不論結果如何，都不至於產生悲劇，造成冤獄。
不幸的是“小白菜”的美貌驚動了一個被人稱為“衙內”的混世魔王、餘杭縣令劉錫彤的兒子劉子和。“衙內”這個綽號來自《水滸傳》中高 之子高衙內，就說明劉子和的為人也和高衙內差不多，整天吃喝玩樂，不務正業，到處漁色，惹事生非。那高衙內居然敢去撩撥東京八十萬禁軍教頭（北宋中央軍的高級軍事教官）林衝的老婆；這劉子和要想奪取作為城市貧民的“小白菜”，自然不在話下。秀姑一旦被劉子和看上了，也就難逃厄運。
劉子和作為一個小縣城裏的“衙內”，自然會有一些幫閑人物替他出壞主意。他們認為：要奪“小白菜”
必先破壞她的名譽，破壞她和楊乃武的關係。在他們的授意之下，小縣城裏一時傳遍了“羊（暗指楊乃武）吃白菜”的流言。楊乃武當時即將中舉，流言的傳播對他非常不利。其姐楊淑英摸清了流言的來源，就和葛品蓮之母商量，讓秀姑這個童養媳早日和葛品蓮完婚，以堵塞說閑話者之嘴。在這種形勢之下，秀姑隻好和楊乃武斬斷情絲，含淚與葛品蓮完婚，自歎命苦，嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。楊乃武雖然深愛秀姑，但也無法可想，隻好承認事實，另找對象。大家都想在這樣安排之後，能夠杜絕麻煩，過上太平日子。
水滸故事的重演
是，樹欲靜而風不止，不把秀姑弄到手，劉子和是不肯善罷甘休的。秀姑雖已完婚，劉子和還是千方百計打她的主意，一再安排圈套來套她，最後汙辱了她。
這中間的經過說法不一。幫助劉子和設圈套的人是誰？
一共有七八種不同的說法。劉子和對秀姑究竟是汙辱了一次還是幾次，也有多種說法。隻要那種尷尬的局麵不改變，劉子和必然會一直糾纏下去，不肯收手。不論是強奸還是被逼通奸，秀姑都是受害人，劉子和都是犯罪者。
葛品蓮是個老實巴交的人。劉子和根本沒有把他放在眼裏，在汙辱秀姑的時候也都不避耳目。葛品蓮知道了這些令人難以容忍的醜事，多次帶了利刃想和劉子和算賬，可是劉子和的黨羽不少，一再保護劉子和脫險，葛品蓮也就屢次吃虧。後來葛品蓮抑鬱成疾，不久病死，於是掀起了一場軒然大波。劉子和一再汙辱秀姑，甚至和葛品蓮發生衝突，這些醜事已經盡人皆知。葛品蓮不死，大家不過在背後指指戳戳，還不想站出來說話；葛品蓮一死，要想打抱不平的人就更多了。大家支持葛品蓮的族弟出麵控告，說是奸夫淫婦謀殺親夫。其實大家明知秀姑是受害者，但是隻有用這種告法，才能把劉子和拉出來。大家真正痛恨的是花花太歲劉子和。
事情發展到這種地步，可以說是《水滸傳》裏武大郎故事的重演。每個角色幾乎都可以對號入座：
葛品蓮――武大郎。
葛品蓮族弟――武鬆（隻就他向官府控告這一點而言）。
畢秀姑――潘金蓮（大家都知道秀姑是受害者，不是淫婦。其實真正的潘金蓮也是個受害者）。
劉子和――西門慶（劉子和與西門慶倒是非常相似）。