冤字，按《說文解字》的解釋，其字形“從 從兔”，兔子一旦被罩入羅網之中，其命運可想而知，自然是被捕、受委屈。到了王充《論衡》一書，則解釋曰：“無過而受罪，世謂之冤。”既然是沒有過錯而受到懲罰，其含義已經和今天的“冤案”差不多了。
如果一個人所犯的罪行與受到的懲罰大致相當，這樣的案子也就不冤不假不錯。如果無罪受罰或者輕罪重罰，那是冤案；如果被人誣陷，案情不實，那是假案；如果被辦案者辦錯了，張冠李戴，事實不清，那是錯案。
不管是冤案、假案、錯案，對於受害人來說，都是同樣的蒙冤受屈，因此可以通稱之為冤案。
冤案大致可以分為兩類，一類來自官方，與政治有關。在政權更迭、動亂頻仍的時代，大禍之來隻在頃刻之間。時局一有變動，許多無辜的人就會蒙冤受屈，冤案就會一批一批地產生。另一類來自民間，與政治無關。
這類冤案有很大的偶然性，常常是一件一件地產生。也就是說，麻煩找到了你的頭上，算你倒黴。
要說民間的冤案與政治無關，這種說法也不全麵。
隻能說是沒有直接的關係而已。如果政治清明，法製健全，許多冤案根本就不會產生。一件件冤案的出現，正好反映了某個時代某個社會的真麵目――政治黑暗、法令廢弛。
也可以說：社會安定的時代冤案少，社會混亂的時代冤案多；政治清明的時代冤案少，政治黑暗的時代冤案多；法製健全的時代冤案少，法令廢弛的時代冤案多。
總而言之，在一個政治環境比較寬鬆，人們肯說話，敢說話，樂於發表意見的社會裏，產生的冤案就少；在一個專製獨裁，萬馬齊喑，嚴刑峻法，人們動輒得咎的社會裏，產生的冤案就多。
上古的部落社會，雖然沒有完備的法律條文，沒有必要的司法程序，但是那時候的社會好像一個大家族，酋長處理部落成員之間的糾紛比較容易，不需要嚴刑峻法；酋長是大家公推出來的，不可能專製獨裁。處理任何問題總得讓大家說得過去，不可能產生太大的冤案。
到了近現代，大多數國家都有或多或少的法律條文和一定的司法程序，要想製造冤案，誣陷別人，絕非易事。且不說還有律師辯護，輿論監督，就是要走完法定的司法程序，也有不少的關口要過。過不了這些關口，冤案無法形成。因此，冤案也就不會太多。
在古代，或者叫做中古，國家早已形成，老百姓必須服從的國家權力已經出現。手握大權的帝王實行的是人治而非法治。這時候的政治清明與否就會因人而異，如果明君在位，老百姓的日子就好過些，冤案就會少些；如果暴君在位，老百姓就要大吃苦頭，冤案也就會層出不窮。
人類，不管你是哪個民族，不管你是哪種文化，在發展中都要經過某些曆史時期，隻不過時間的長短有所不同而已。君主專製時代我們有過，很多別的民族也都有過，遺憾的是，我們的君主專製時代特別漫長，長達２０００多年，比某些民族整個的曆史還要長得多。
中華民族是曆史悠久的民族，中華文化是曆史悠久的文化。在距今２０００多年前的戰國時期，世界上許多民族還處於蒙昧時代或野蠻時代，我們已經有了“民為邦本”（老百姓是國家的主體）、“民貴君輕”等等先進的政治思想，這是曆史事實；但是在距今９０多年前，世界上大部分國家已經進入了君主立憲製時代或者民主製時代（且不論是真民主還是假民主），我們這個老大帝國還停留在君主專製時代，一群拖著大辮子的老官僚還得匍匐在地，向一個娃娃皇帝山呼萬歲，口稱“皇上聖明、臣罪當誅”，這也是曆史事實。
如果按照越是專製時代冤案越多的說法，我們就不得不承認：中國古來冤案多。