一、資本市場功能的傳統理解
主流經濟學對資本市場的理解主要是從配置效率的方麵考慮的。
（1）融資和風險分散
資本市場有一個與銀行相同的功能，就是為企業融資。資本市場可以通過發行股票和債券來募集大量的資金。除了融資這一熟知的功能外，資本市場還有一個很重要的功能，就是風險彙聚與分散的作用。許多經濟活動都承擔風險，而資本市場的投資者大多有較強的投資風險承受能力。因為證券市場的投資是許多投資主體分散進行的，實際上也就是將風險攤薄了，即便有什麼閃失，許多投資者的承受能力也要比任何單獨一家強得多。風險分享可以改善資源分配效率，提高社會福利水平。比如說，個人消費者在其生命周期中可以通過選擇各種風險與無風險資產的組合，達到跨越時間地點動態優化其消費和儲蓄行為，以獲得最大的效用。農民在麵臨不確定的自然氣候或市場需求條件下，也可以通過資本市場貨物商品遠期合同來減少農產品價格大幅波動引起的收入損失。事實上，風險分散對許多企業來說也是非常重要的。
（2）資金配置
在資本市場的職能中，資金配置實際上較資金動員即融資更為基本。這是因為，在給定的條件下，資金的配置效率越高，創造的經濟附加值就越多，可動員的資金量就越多。而且，資金的配置效率越高，資金的回報率也越高，儲蓄的意願也就越大，能動員的資金也就越多。所以，衡量金融市場效率高低的主要標準，就是看能否把資金配置到預期投資回報率最高的產業部門和企業。如果能夠持續地把資金配置到預期回報率最高的產業部門和企業，那麼經濟的增長就會最快，動員起來的資金就會最多。所以，行業股票的價格變化應反映和引導產業結構的調整。例如，一個世紀前，美國的鐵路處於鼎盛時期，鐵路股票炙手可熱。但是在今天，約有一半以上的美國人沒有坐過火車，鐵路股票已不再能引起人們的興趣。相反，過去曾被人們冷落的信息技術產業，如計算機等行業的股票現在是門庭若市。
資本市場的資金配置效率與收集信息功能分不開。信息是企業和個人投資決策的基本依據。信息不完全或信息不對稱都有可能增加逆向選擇（adverse selection）與道德風險（moral hazard）的成本，導致決策錯誤和資源分配的低效率。資本市場的監管體係應當保證企業信息的完整準確的披露。在大多數工業國家。政府監管機構對於想在市場公開發行證券的企業製定了嚴格的信息披露要求。在發展中國家或新興市場國家，因法規不嚴或監管不力，上市公司信息披露程度遠低於發達國家。但是，即便如此，它們的信息披露情況比起非上市公司仍然大有改善。在資本市場上，也往往有以收集信息和給企業評定信用等級為專門職業的獨立中介機構，比如莫迪與標準普爾公司，它們從企業的財務報表、資產負債平衡表、季度與年度報告中采集信息。把結果賣給投資者。
（3）公司控製權市場
股份公司的主要目標是股東利益最大化。但在公眾持股的股份公司中，所有權（股東）與管理權（經理人員）是分離的。企業的管理權屬於向雇員發布指令的經理人員，而實際上為企業購買投入並進行產品製造和銷售的是企業的雇員。經理人員包括那些富有業務經驗而又專職從事日常管理工作的人員。典型的股東（非公眾持股公司或某人持有某公司很大比例股份的情況除外）是不了解企業的日常業務狀況的，而且他們並不將之作為獲得生計的一個重要部分，所以就既不希望也投有積極性去參與企業的管理。他是一個消極投資者，而且由於其利益在市場上的流動性，他與企業隻具有一種鬆散和暫時的關係。
所有權與管理權的分離導致代理成本，即經理人員的目標會偏離股東利益最大化這個根本目標。一個公司監督經理人員的成本是巨大的。傳統金融理論認為，股票市場通過一個所謂“公司控製權市場”來加強對公司控製。一個能有效反映公司信息的股票市場允許將經營水平和股價聯係在一起，這種聯係有利於保證股東和經理的目標一致。類似地。如果管理權被接管容易，以及差的經理在接管後被開除，那麼越健全的股票市場就越容易加強對公司的控製。被接管的威脅有利於驅使經理追求股東的目標。
兼並是一個公司收購另一個公司的行為，通常以一個企業收購另一企業股票的形式發生。傳統金融理論是從監督成本角度分析兼並活動的。如果經理人員無視股東的利益，那麼該企業普通股的市場價格就會下跌。當發生這種情形時，警覺的投資者就會認識到這種股票的價格被定低了——即如果企業以股東收益最大化為目標進行管理，那麼股票價格就會上升。該公司潛在收購人就可能願意出錢從現行股東處以高於現時市價和低於在“正確”管理下公司股票應有的價格購買大多數已公開發行並售出的股票。如果收購股權成功，那麼公司收購人就會有足夠的選票來選舉產生其自己的董事會，而且將由它來撤換現行的經理人員。