一、日本和中國對工業革命的不同反應
在19世紀，惟有英國經濟率先完成了工業革命，並且因此獲得強大的軍事實力，成為世界第一強國。有史以來，從未有過一個大國像19世紀中期的大英帝國那樣，稱霸世界。到19世紀40年代。美國、西歐和中歐的大部分地區，正在進行工業革命。工業革命給東亞的衝擊是巨大的。
17世紀初，日本德川幕府采取鎖國政策，使日本撤回到幾乎完全與世隔離的境地之中，開始了兩個多世紀的閉關自守。最終，德川幕府鎖國政策的“圍牆”，擋住了外界的影響，保護了日本的封建製度。日本同中國一樣，付出的代價是經濟製度對工業革命的來臨毫無準備，原有的經濟製度在巨大的挑戰麵前變得陳腐、僵化。
在1854年海軍上將佩裏（Perry）的炮艦到來之前，日本大體上是與國際經濟隔絕的，外貿很大程度上被局限於一個港口，而通過這個港口的貿易也嚴格受到限製。與中國截然不同，日本能做出積極的反應，這就是“明治維新”，實現了根本改變封建製度的大變革，以歐洲為典範建設現代國家，貿易迅速擴大，經濟增長明顯加速，尤其在19世紀80年代和90年代這段時間裏更為顯著。然而，中國1840年後的反應與日本“明治維新”截然不同。這是為什麼？自遠古以來，智慧、勤勞的中華民族，曾以燦爛的文化、輝煌的文明，為人類文明作出了巨大貢獻，在許多方麵都是先進的：藝術、社會管理技巧和技術發明等。直至17、18世紀，中國一直在農業生產力和生活水平方麵居於世界領先的地位。中國的經濟教歐洲迫近，大約是18世紀中葉，這與工業革命在英國發生的時問對應。長期的閉關鎖國使中國對英國的工業革命一概不知，對生產力革命的忽視是致命的錯誤。英國的工業革命大大提高了勞動生產力。到了清朝嘉慶年問，英國的經濟實力已經明顯地超過了中國。
亞當·斯密曾說，“中國一向是世界上最富的國家，就是說，土地最肥沃，耕作最精細，人民最多而且最勤勉的國家。然而，許久以來，它似乎就停滯於靜止狀態了。今日旅行家關於中國耕作、勤勞及人口稠密狀況的報告，與五百年前視察該國的馬可渡羅的記述比較，幾乎沒有什麼區別。也許在馬可·波羅時代以前好久，中國的財富就已完全達到了該國法律製度所允許的發展程度……中國似乎長期處於靜止狀態，其財富也許在許久以前已完全達到該國法律製度所允許有的限度，但若易以其他法製，那麼該國土壤、氣候和位置所可允許的限度，可能比上述限度大得多”。馬克思也曾經深刻地指出：“一個人口幾乎占人類三分之一的大帝國，不顧時勢，安於現狀，人為地隔絕於世並因此竭力以天朝盡善盡美的幻想自欺。這樣一個帝國注定要在最後一場殊死的決鬥中被打垮。”
1840年6月，英國侵華遠征軍到達珠江口。鴉片戰爭正式爆發。在以工業化經濟為後盾的強敵目前。以農業經濟稱雄世界的中國被打敗了。中國碰到了李鴻章所說的“三千年未有之變局”，要求中國的農業經濟製度向一種全新的工業經濟製度轉變。為什麼1840年以後中國沒有出現工業革命呢？經濟製度的路徑依賴起了關鍵作用。中國在中日甲午戰爭中一敗塗地。在被迫的甲午戰後不平等談判期間，中國代表李鴻章和日本使節伊藤博文之問曾有過以下談話，導出了中國未能完成工業革命的原因。
伊藤：十年前，我在天津時曾同大人（李鴻章）談過改革問題，為什麼直到現在還沒有一件事情得到改變或改進呢？為此我深感遺憾。
李：先生，當時聽你談論此事，不勝欽佩，而且，我對先生您在日本有力地改變你們的習俗，以至達到現在的水平，也十分羨慕。可是，我國的事情受傳統束縛太深，我簡直不能按照自己的願望行事。
伊藤：“除對善良的人外，天意沒有任何影響”。如果貴國願意努力行動，上天無疑會幫助貴國實現自己的願望，因為上天對地上的人們一視同仁。根本的問題在於每個國家都應該盡自己最大的努力。
應該指出，中國1840年後經濟增長微乎其微。是阻礙經濟製度變革的另一個重大因素。清政府采用白銀作為主要貨幣，白銀的生產是有限的。由於鴉片貿易和數次戰爭賠款，導致白銀大量外流，中國經濟陷入長期的通貨緊縮【這個觀點是張五常提出的。】，從而嚴重抑製了中國新興工業部門的發展。