在20世紀的經濟增長史中，特別是自第二次世界大戰以來，都有不少國家增長發生轉折的實例。奧爾森在《國家興衰探索》一書中認為，這些實例不但極富戲劇性，其神秘程度也並不遜色於以前，而且其興衰的周期往往更為短促。當第二次世界大戰剛結束時，德國經濟已完全崩潰，然而，之後卻出現了眾所周知的經濟奇跡：西德經濟迅速發展，很快就置身於世界最興旺發達的國家之列。這個戰敗國的經濟不僅在短期內重建並恢複到它戰前的收入水平，而且成為歐洲經濟一體化的“火車頭”。20世紀70年代。滯脹一直困擾著美國經濟，來自日本咄咄逼人的追趕與超越，使這個戰後曾無限風光的經濟巨人精疲力竭。自美國經濟率先走出20世紀80年代初期的世界性經濟衰退以來，美國經濟的年均增長率超過日本、德國等主要競爭對手，從而扭轉了美國經濟增長速度在七八十年代落後於日本、德國的局麵，使美國在全球經濟的實力相對有所回升。
在1997年東亞經濟危機爆發之前，一個常用的詞彙是：東亞奇跡。在過去30年，東亞是全世界非發達國家中惟一的人均收入持續上升的地區。自1980年左右，絕大部分的發展中國家出現了所謂的“發展逝去的時代”，如拉丁美洲的債務危機和東歐的經濟轉軌困難。而東亞卻是例外，東亞一直保持著較高的經濟發展速度。然而，1997年東亞的金融危機突如其來，1997年7月2日，東亞貨幣危機爆發於泰國，以迅雷不及掩耳之勢橫掃東亞各個國家和地區。沒有一個東亞國家和地區能夠完全置身於這場金融風暴之外【一年之後，就在東亞各國和地區尚未擺脫困境之際，貨幣危機又把俄羅斯和巴西卷了進來，在1998年來造成了一場全球金融動蕩。】。在金融危機衝擊之下，各國出口大幅度下降，經濟增長率下滑，失業率急劇上升。曾經蒸蒸日上的東亞小龍，一年之間，全都跌在地上了。而2001年美國經濟硬著陸和衰退，以出口導向為主要特征的東亞經濟複蘇再受沉重打擊，複蘇變得遙遙無期。
希臘古代的偉大曆史學家希羅多德（Herodotus）在總結當時希臘城邦興衰史時曾經指出：“繁華都市的衰亡與弱小城邦的崛起，雄辯地說明了一個結論：好景從來不久長。”同時中國也有句俗話說得好，“三十年河東，三十年河西”。
6.經濟蕭條和長期停滯
主流經濟學的經濟周期理論把經濟周期劃分為“複蘇——繁榮——危機——蕭條”四個階段，危機與繁榮都是較短暫的，大量時問內經濟是處於蕭條或複蘇（擴張）狀態，四個階段交替出現。但是，美國1929～1933年的經濟大蕭條和日本1991年以來的長期停滯明顯不具有周期性質，有必要將其歸人經濟增長的一個獨特的類別加以分析。
美國1929～1933年的經濟大蕭條是世界經濟曆史上的一個噩夢。在這場經濟大蕭條期間，物價連年下跌，投資和消費萎縮。股市崩潰，生產大幅下降，工廠和銀行大量倒閉，社會生產能力閑置，失業急劇增加。
經濟總量（GNP）從1929年開始連續下降五年，1933年是穀底。1934年經濟開始複蘇，直到1939年經濟總量才超過1929年的水平。投資活動下降得更厲害。投資／GDP比率在1929年時是17.8％，1932年降為3.5％，1939年時投資活動尚未達到1929年的水平。失業給美國居民帶來了巨大的痛苦。1929年，失業率僅為3.2％。1933年達到24.9％，這意味著四個願意工作的人中隻有三個能找到工作。1929年到1933年價格表現為通貨緊縮，1933年之後價格上升的壓力很小。股票指數大跌，1933年的股票指數是1929年的三分之一，1939年恢複到1929年的二分之一。貨幣供給量在1929年和1933年問減少得很多，1934年才開始增長。
日本的長期停滯是當前世界關注的焦點問題之一。第二次世界大戰結束時，日本比歐洲的貧困中心地區如西班牙和希臘還要窮，與美國經濟相距甚遠，那時幾乎無人能夠預見El本經濟可在不長的未來趕上美國。但是從20世紀50年代初開始日本經濟維持了三四十年的快速增長。根據世界銀行的資料，僅用了二十年的時間，日本的人均GDP到1970年時就已經與美國持平，其後日本的人均GDP一直領先於美國。1973年石油危機結束了日本10％左右的高速增長，日本經濟大減速，增長率在1974～1990年間穩定在5％左右。1990年，瑞士“世界經濟論壇”的年會主題是“如何應付日本的挑戰？”。1991年日本金融泡沫破裂，經濟從此進入停滯，2001年仍看不到近期恢複增長的希望。