在中國浩如煙海的典籍中，保存和記載著無數的典故，所謂典故，就是指舊製、舊例，也是漢代掌管禮樂製度等史實者的官名。後來一種常見的意義是指關於曆史人物、典章製度等的故事或傳說。典故這個名稱，由來已久。最早可追溯到漢朝，《後漢書？東平憲王蒼傳》：“親屈至尊，降禮下臣，每賜宴見，輒興席改容，中宮親拜，事過典故。”
典故來源大致有三個。第一，來源於民間故事、傳說、民間習俗、神話、曆史上的著名事件，或是某個地名等。第二，來源於一些曆史書上或文學作品中的故事和人物。第三，來源於佛經、聖經等宗教書上的故事、人物、禮儀等。對與現代人而言，典故更多的是一種語言工具，熟練使用和掌握典故，能在有限的詞語中展現更為豐富的內涵，可以增加韻味和情趣，也可以使文章委婉含蓄，避免平直。
《中華典故故事》一書精心選取了近200個人們常用、常見的典故，設置了“釋義”、“溯源”等欄目。“釋義”不僅對典故進行解釋，還點明了它的出處；“溯源”以平易而生動的語言將每一個典故背後的人物和故事娓娓道來。讓人們熟悉典故，了解典故，能夠嫻熟地去掌握和運用典故。