拓跋燾生於公元408年，是北魏明元皇帝拓跋嗣長子，小字佛狸，也是他的鮮卑名字。出生時體貌瑰異，他的爺爺、北魏開國君主拓跋珪感到驚奇，特別興奮，毫不掩飾對愛孫的喜愛：“成吾大業者，必此子也。”拓跋珪是個奮發有為的君主，把拓跋鮮卑人帶入中原，使一個不起眼的蠻族小國在五胡爭雄的亂世中脫穎而出。從他為帝國更改的國號中不難揣度雄心壯誌，魏，中原上國，戰國七雄之首霸。
承載著拓跋鮮卑人的希望，拓跋燾十五歲封為太平王，同年立為皇太子。北魏曆代皇帝有個共同且奇怪的特點，少年繼位。這成為北魏皇帝們的魔咒，他們大多盛年棄世，縱然不是病死，也會遇害身亡。
拓跋嗣身體不好，有意曆練太子，國事一並交由太子處理。皇帝是一門職業，職業要慢慢學習。拓跋燾做起實習生，當時叫做太子監國。
拓跋嗣避居西宮，不參與政事，隻是時常悄悄踱出來，從旁窺視，觀察太子如何裁斷政事。經過一段時間觀察，拓跋嗣發現年青太子聰明能幹、豁達大度，感到非常欣慰。群臣或有疑難政事請示時，總是說：“這個我不清楚，讓你們的國主決定吧！”
年紀剛過三旬的拓跋嗣之所以放手交出政務，因為一直服用寒食散，藥性持續發作，擔憂身體狀況。國都定在塞北平城的北魏國仍然存有濃重的遊牧習氣，兄終弟及是遊牧民族遺俗。拓跋嗣為盡早確立父死子繼製，不僅早早立下太子，而且創造出太子監國製度。太子監國日後成為唐王朝的一項重要的政治製度。
拓跋嗣要離開平城，集中全部精力完成一項關係到大魏國千秋偉業的重大事情。奪取洛陽占領河南。
河南是劉宋皇朝的領土，拓跋嗣領教過氣吞萬裏如虎的宋朝開國皇帝劉裕的武功。劉裕擺下的卻月陣大敗北魏十萬鐵騎。
不管你多麼偉大，終難逃過死亡之神的眷顧。公元422年五月，60歲的一代名將、南朝第一任皇帝劉裕去世，太子劉義符繼承帝位。魏國得到消息：這位新皇帝狎愛群小，遊戲無度，毫無帝王風範。
拓跋嗣趁劉裕新喪之機南下討伐宋國，經過長達半年艱苦卓絕的城市攻防戰，魏軍以損失十分之三的兵力，總算攻下滑台、虎牢關等宋朝軍事要地，攻克洛陽、許昌，打下河南。
雖然魏軍損失慘重，但此次河南攻防戰對曆史發展起到至關重要的作用，魏國將中原的象征河南及晉朝舊都洛陽牢牢控製在手裏，為日後華夏正統之爭搶得先機。
北魏攻占河南戰爭引起劉宋王朝的宮廷政變。
劉裕有七個兒子，長子劉義符、次子劉義真、三子劉義隆、四子劉義康、五子劉義恭、六子劉義宣和小兒子劉義季。劉義符出生時正值劉裕討伐桓玄功成名就，劉裕晚年無男，喜得貴子，興奮之情可想而知，視若掌上明珠。少年劉義符有膂力，善騎射，解音律，是個聰明勇敢的孩子。劉裕受禪，立為皇太子，劉裕死後，名正言順地繼皇帝位。
家天下的弊端在於不管你是否情願，隻要你出生皇族，皇冠就有可能落到你的頭上，尤其嫡長子更是卸不掉千鈞重的軍國重擔，沒有任何選擇餘地。
如果讓劉義符來到當今社會，必會成為優秀的導演和演員。他喜歡演戲，皇宮成了演武場，鼓聲震動宮禁。一排排商鋪在皇宮華林園搭建起來，劉義符安排太監、宮女們裝扮成商人和市民，吆三喝四，討價還價做起買賣，日複一日，玩得開心熱鬧。
顧命大臣們看不下去，這個鬧法，江山社稷怎麼辦？