一、“帝道唯一”——豪族、王、大王
既然自稱“萬世一係”，當然要追溯到遠古時代的日本。由於蠻荒時代文化、物質條件的限製，全世界的民族起源都是從神話、傳說開始的，日本自然也不例外。日本人歡迎各種神祇，不論是源於本土的神道，還是自中國傳來的佛教、道教或者儒教，日本人都將這些信仰與其鬼魂占卜的觀念自由融合。
神道的思想全麵滲透於日本人的精神生活中。古代的日本人相信所有的自然物都有自己的活力和神靈，人的存在取決於能否得到這些神靈的善待。他們向這些神靈祭祀、祈禱表示忠誠，並在風景秀麗的地方建造神社，通過一年中的不同節日取悅神道諸神。如風景秀麗的廣島縣廿日市的嚴島神社，始建於593年前後。嚴島神社祭祀的是神話傳說中的宗像三女神：市杵島姬命、田心姬命、湍津姬命，被譽為“日本三景”之一（另外兩景是宮城縣的鬆島、京都府的天橋立）。
成書於712年的日本最早的史書《古事記》中，記載了天地開辟以來日本列島和皇室形成的傳說。在日本傳說中，天地萬物創造的時代，被稱為“神世七代”。最早的“國之常立神”是在天地初分時所生的酷似蘆葦芽的隱身神。除了前兩位神，後十位為男女五組，代表天地萬物的創造。
“神世七代”中最後誕生的是伊邪那岐、伊邪那美二神，他們又稱“伊奘諾尊”和“伊奘冊尊”，這兩個神是兄妹，與中國古代洪荒時代開天辟地的傳說極其相似。
這兩位男女神仙從高天原降至葦原中津國，並結婚生子，先後產下淡路島、四國等共八大島，統稱為日本列島。又生下島上的山川草木，以及日神“天照大神”、“月讀”、“素戔鳴尊”三位統治凡間的大神。其中，“天照大神”是伊奘諾尊洗左眼而生的女神，她一出生，便光華四射，異彩遍照六合，兄妹二人將其送到天上，主管高天原；“月讀”是伊奘諾尊洗右眼而生的男神，也被送到天上陪伴他的姐姐，是為月神；“素戔鳴尊”是伊奘諾尊洗鼻而生的男神，為海原之神。
7世紀以前，日本尚未有“天皇”的稱呼。各地有力的豪族勢力擴張後，“王”和“大王”分立才是野蠻時代的國家特征。而此時，天皇家族的統治在日本也遠未穩固。從第11代天皇垂仁天皇的傳說中可以一窺當時天皇統治未穩的紛亂狀態。
垂仁天皇即位後，皇後狹穗姬的兄長狹穗彥（後來甲斐國造的祖先）就發動叛亂，爭奪大和國的統治權。狹穗彥私下問自己的妹妹：“我和你丈夫之間，你更愛誰？”皇後答道：“我們是親兄妹，我當然是愛你啦！”狹穗彥借機挑明：“自古以來，以色相侍奉君王的人，年老色衰後必然失寵，下場是非常悲慘的。而今天下佳人眾多，你怎能永遠得寵呢？不如幫我登上皇位，天下就是我們的了，你我共享富貴，共治天下，以終百年。”並且拿出一把刀交給皇後狹穗姬，囑咐她等垂仁天皇睡熟後將其刺死。
憂心忡忡的皇後回到皇宮。一天，垂仁天皇枕著皇後的腿午休時，皇後想起了哥哥的囑托。然而看著垂仁安然的臉龐，親情與愛情之間的掙紮使得她左右為難，不知不覺中潸然淚下。淚水落下時滴在垂仁天皇的臉上，驚醒了天皇。垂仁天皇驚奇地詢問原委，皇後隻得以實情相告。
垂仁天皇大怒，立刻發兵攻打狹穗彥。狹穗彥人單勢孤，但終不投降，以稻穀堆積築起城牆頑抗。但終寡不敵眾，被困於四麵起火的稻穀城中。悲痛欲絕的皇後狹穗姬眼見哥哥要葬身火海，感歎是自己斷送了哥哥的性命，於是衝進火海，與哥哥同歸於盡了。垂仁天皇在位第15年，迎娶丹波道主王的多位女兒入宮，八月，以其中的日葉酢媛命為皇後。