楊廣所以能夠當上皇帝，成為曆史上的隋煬帝，得益於他的父親楊堅，也就是隋朝的開國天子隋文帝。
楊堅於西魏大統七年（541年）六月一夜生於同州（今陝西大荔縣）般若寺——今大荔城中猶有街名“龍興裏”；開皇七年（587年）十一月，隋文帝曾駕幸此地“親構胡社”。楊堅的父親楊忠為什麼要讓妻子呂氏到寺廟裏生孩子，這是當地的一種迷信：認為在寺廟裏出生的孩子好養活。
《隋書·高祖本紀》記載說，楊堅降生時的“紫氣亢庭”顯然預示著他將大吉大利、大富大貴。
次日天明，一位名叫智仙的尼姑從河東（黃河之東）來到般若寺（—說她就是呂氏當晚生產時的接生婆）、見了小楊堅後對呂氏說：“這孩子來曆很特別，不可以在民間撫養。”
楊堅遂被智仙留在般若寺中撫養楊堅的養母。
據稱，楊堅長著一副“龍顏”：額頭上有五根光枝通天，目光外射，掌紋呈“王”字形，上身長，下身短，表情深沉莊重。從頭到腳，從身軀到神態，怎麼看都是“真龍天子”。
楊堅十六歲時，由於父親楊忠成了北周開國功臣，他進又因父勳被北周孝閔帝宇文覺遷升為原騎大將軍。孝閔帝在第一次見到他之後說：“此兒風骨非同一般，不像經常出現的人物。”
同年，周明帝即位，楊堅又被授為右小宮伯，進封大興邵公。
但他的“不一般”很快便引起了周明帝的警覺，周明帝曾密派一個叫趙昭的相士暗相楊堅之麵。趙昭相麵後對周明帝說：“此人頂多能成為柱國將軍罷了。”轉而他又去密告楊堅：“你可以成為一國之君，但必須經過大誅殺而後才能得天下。”
十九歲時，周武帝即位，楊堅被任命為隨州刺史，進位大將軍。在隨州任上，楊堅同驃騎將軍龐晃是莫逆之交。一次，龐晃說：“公的相貌異於常人，可能有帝王之命，若做了皇帝，但願不要忘記我。”楊堅笑而答道：“這是什麼話！”楊堅長相的出眾不凡可能是真的，但種種“神話”，很可能是楊堅當上了皇帝之後，被人杜撰出來的；如果時人的種種預言確有其事的話，那麼，一個從小到大被吹捧為注定要成為天子的人都不是做皇帝的料兒，沒有做皇帝的命，也不可能不想做皇帝了。何況，南北朝時期，南朝由宋而南齊、而梁、陳；北朝先是北魏分為東魏、西魏，後是北齊、北周分別取而代之，最後北齊又滅於北周，朝興朝亡，皇帝如走馬燈似的上上下下，已沒有了一統天下時的神聖，給人的感覺已不是可望而不可即的事。當一個人位極人臣時，想做皇帝也就不是什麼非分之想了。但想做是一回事，能否心想事成則又是另一回事。如果說楊堅命中注定要以隋代周成為天子的話，那也絕不是他有什麼帝王之命，隻要考察他一步步榮登大寶的經曆，就會發現是他的家庭在其中起了決定性的作用。
楊堅的父親楊忠是北周政權的開國元勳，是西魏十二大將軍之一，戰功赫赫，官至柱國，封隨國公。楊堅十四歲就開始了仕途生涯，楊忠死後，楊堅襲父爵。後來娶大將軍獨孤信之女為妻，使他又多了一個雄厚的政治後盾。
楊堅作為軍事統帥戰功卓越，周宣帝即位後，以後父征拜上柱國、大司馬。經過二十多年經營，北周大象二年（580年），楊堅爬升到驃騎大將軍、大興郡公的位置，其女也成為北周宣帝的皇後。
北周宣帝病死後，年幼的靜帝即位，楊堅勾結近臣偽造遺詔，以“入宮輔政”為由，取得了輔政大臣之職，總攬朝政，總攬軍政大權，號稱“假黃鉞左大丞相”，都督內外軍事。這時楊堅奪取北周政權已成“騎虎難下”之勢。他安插親信，部署力量，積極做準備。在鏟除了北周宗室中最有實力的“五王”之後，又鎮壓了尉遲迥、司馬消難等人的兵變。
581年，楊堅逼迫北周靜帝禪位，二月甲子日，周靜帝以楊堅眾望有歸下詔宣布禪讓。楊堅三讓而受天命，定國號為大隋，改元開皇，宣布大赦天下。
楊堅稱帝，即曆史上的隋文帝，他因父親為隨國公，自己乃由承爵隨國公起家，最後進稱隨王，所以奪周之後，據封爵而定國號為“隨”，因“隨”字有走字底，與“走”同義，征兆國家政權不穩，遂改“隨”為“隋”。仍以長安為都，改元開皇，公元581年即隋朝開皇元年。
一個新的朝代從此拉開了大幕。這年，隋文帝楊堅四十歲。
也許是一種巧合：楊堅在般若寺生活了十三年，承爵隨國公後，又經曆了十三年而得天下；帝位後被他稱帝時年齡十三歲的楊廣所得。