提起“數”，同學們可能會馬上想到“1、2、3、4、5、6……”這些阿拉伯數碼，但不知你想過沒有，咱們人類的祖先最早是怎樣記數的呢?
在遙遠的上古時代，我們中華民族的祖先居住在黃河流域。他們沒有固定的家園，隻是看到哪兒水草豐饒，哪兒果實繁多，哪兒的小動物容易獵取，就到哪兒去找個山洞，或用茅草樹枝搭個小棚子，住上些日子。為了生存，他們還不得不與洪水、猛獸、風雪、雷雨等自然界的“敵人”相抗爭。漸漸地，他們在勞動和與“敵人”奮戰的過程中，變得聰明起來了。他們開始懂得“數”的作用，並慢慢地去探索應用它。
最初的時候，他們用手指來比劃一天所獵獲的野獸頭數，所采摘的野果數目。可是，日久天長，他們發現，這手指的個數遠遠適應不了表達的需要。怎麼辦呢?我們聰明的祖先便找來一根繩子，來“結繩記數”。
這結繩記數，就是在繩子上打一個結以表示1個數。遇到大事，便打個大結；遇到小事，則打個小結；遇到特別的事，就打個特別的結；遇到幾件相互有關聯的事，則打個連環節。打結數量的多少，要根據物件的個數而定。這種方法運用了若幹年。後來，隨著人類的不斷繁衍，社會的持續進步，所需要記的事和記的數也越來越多，“結繩記數"已不能滿足這種需求。於是，我們的祖先們又找來“畫石”或尖銳的石塊，在石板、木頭、竹片上畫“道道”或刻“道道”。假如捕獲了一頭獵物，就畫或刻一個“道道”，捕獲了兩頭，就畫或刻兩個“道道”，餘者類推。
隨著時間長河的延伸，上古的這些繩子、竹片等記數實物早已湮沒。但幸運的是，一些較晚的實物還遺留到現在，而個別少數民族仍在繼續使用的記數實物，也給我們研究中國數學的起源提供了珍貴的資料。
1975年，我國的考古工作者曾在青海省樂都縣柳灣的原始社會末期的墓葬中，發掘出土了49枚骨片，其中有40枚是很完整的。這些骨片的形狀和大小基本一致，都呈長方形，兩端則為楔形。長為l8厘米，寬為03厘米，厚為01厘米。在骨片的中部兩側帶有刻口。40枚完整的骨片中，有35枚帶l刻口，有3枚帶3個刻口，有2枚帶5個刻口。據有關專家考證，這些帶刻口的骨片，“大約是用作記事、記數通訊聯絡用的”。刻口的個數表示數目，一個刻口代表1個數，這40枚完整的骨片，可表達出由l到54之間的任何一個自然數。有人認為，這批骨片可能是流傳至今最早的書契，即刻畫記數實物。
中國上古時代使用的“結繩”、“書契”記數法，一直保留在近代乃至現代一些少數民族的生活中。西藏僜人在舉行宴會之前，一般都要向被邀請的客人贈送1段打了結扣的短繩，這短繩，便相當於我們使用的“請柬”。短繩上有幾個結，就表示宴會將在幾天之後舉行。被邀請人接到短繩之後，每過去一天，就用刀割去一個結，以計算日子。