從褒、斜二水的情況來看，褒水由北向南流，與蜀軍行軍逆向。因此在褒穀這一段路程，諸葛亮隻能派軍隊運糧，用了一個冬天的時間，先將糧食集中到斜穀口的倉庫。由此以北，斜水順流而下，可以使用水上運載工具將糧食運出秦嶺河穀直達渭河之濱。
對諸葛亮的《作木牛流馬法》的分析，可以證明流馬是一種特殊的漂流運載工具。
諸葛亮關於木牛和流馬的製作方法，在文字表述上有非常明顯的差異。“作木牛法”著重講木牛的零部件的形狀，講木牛的速度和載重量，卻不講木牛零件的具體尺寸；“作流馬法”著重講流馬零部件的尺寸和載重量，卻不講零部件的形狀，特別值得注意的是，不講流馬的行進速度。
由於在諸葛亮之前，已經有作為天子儀仗車輛的木牛，諸葛亮隻是將原有的木牛加以改進，使之適應祁山的地理條件。既然有實物作為參照，因此木牛不必一一標出具體尺寸。諸葛亮之所以詳細標明流馬各零部件的具體尺寸，顯然是因為蜀漢工匠過去從來沒有見過這種運載工具，標明尺寸才會成為必要。可見流馬是諸葛亮的原創，是針對斜穀的具體地理條件專門設計的運載工具。
那麼，《作木牛流馬法》不講流馬的行進速度，又說明了什麼呢？
製作一件運輸工具而不考慮其行進速度，似乎是不可思議的事情。顯然，這絕不可能是諸葛亮的疏忽大意所致，恰恰說明作流馬法的這種文字表述特點隱含著某種非常重要的信息。
從《作木牛流馬法》的記載來看，流馬的載重量很小。有學者考證，流馬的運載量大約隻相當於木牛的四分之一。既然載重量很小，就更需要依靠行進速度來彌補其缺點，否則流馬便沒有任何實用價值。而在古代秦嶺河穀的地理條件下，隻有一個辦法可以達到快速運輸——那就是順水漂流。
秦嶺河穀水急石大，多有淺灘，大型的漕運船隻無法航行。從流馬零部件的尺寸來看，流馬就是針對這種情況設計的一種小巧靈活的水上漂流運載工具。由於斜穀一段是順流而下，流馬的速度取決於水的流速，而山區河流落差大，順流而下速度必然不慢，並且斜穀這一段全長不足50公裏，因此，諸葛亮的《作木牛流馬法》才會對流馬的速度略而不記。
這種漂流運載工具之所以稱“馬”而不稱“牛”，可能是因為馬與牛相比，具有載重量小而速度快的特點。由此可見，所謂流馬者，乃是順流而下之“馬”也。流馬大概就是因此而得名吧？
實際上，諸葛亮使用流馬在斜穀運糧，隻是一種權宜之計。
諸葛亮深知，在整個運糧過程中，流馬隻能利用斜水的短短一段實行漂流以節省運力，並不能從根本上解決糧食運輸問題。《三國誌·諸葛亮傳》記載，在使用流馬運糧之後，因為糧食接濟不上而影響北伐的問題仍然存在，因此諸葛亮一旦出斜穀占據渭南的五丈原，便讓軍隊一麵駐防，一麵種田，作好與曹魏長期相持的準備。
諸葛亮在建興十二年（234）選擇春季出兵斜穀，正好趕在播種季節，隻要儲運的糧食能夠維持到秋收時節，便可順利實現由長途運糧速戰速決向就地屯田長期相持的戰略轉變。而一旦錯過播種農時，整個戰略計劃便會落空。由此可見，諸葛亮設計並使用流馬，是在特定條件下為實現從長途運糧向就地屯田過渡的一種權宜之計。