石頭有靈性，這是中國文化一個有趣的話題。賈寶玉的“通靈寶玉”雖然神奇，但與“傳國玉璽”比較起來還是要遜色許多。因為，這方頑石所引發的，遠遠不止一個家族的興衰，而是延續了兩千多年的一場場血雨腥風。
東漢末年的天下大亂，是從董卓進京正式拉開大幕的，這一年是漢靈帝中平六年（189）。到三國歸晉，全國重新統一，即晉武帝太康元年（280），將近一個世紀。這場屍積成山、血流成河的混戰，造成“出門無所見，白骨蔽平原”的空前浩劫。引起所有這一切的，是天下群雄對至高無上的皇權的爭奪。
在中國古代，代表皇帝身份和權力的是一塊特殊的石頭，因為被雕刻成為皇帝印章，這塊石頭就有了一個特殊的名稱——璽。幾千年來，曆朝曆代製造了無數寶璽，其中隻有一顆被人們公認為天下共傳的“至寶”，它就是大名鼎鼎的“傳國玉璽”。
傳國玉璽的來曆本身就充滿了傳奇色彩。傳說春秋時，楚國玉工卞和在荊山（在今湖北南漳縣）偶見鳳凰棲在一塊青石上。古人有“鳳凰不落無寶之地”的說法，卞和因此認定這塊石頭包藏著稀世之寶。他將此璞獻給楚王，果然得到一塊罕見的美玉。經良工雕琢成為玉璧，人稱“和氏璧”。這塊石頭，從此被人們視為“天下共寶”。
幾百年後，和氏璧被趙王擁有，成為趙國的鎮國之寶。秦昭襄王得知和氏璧在趙，假意願以十五座城相換。趙王迫於秦國之威，派藺相如懷璧使趙，於是有了“完璧歸趙”的故事。不過，趙國最後還是被秦國吞並，和氏璧隨之落入秦國。
秦王嬴政統一中國，自稱“始皇帝”。皇帝的寶璽自然要選用天下絕無僅有的寶貝。於是始皇命人將和氏璧琢成一顆寶印，由丞相李斯書寫了八字印文：“受命於天，既壽永昌”。
秦末，劉邦率兵進入關中霸上，秦王子嬰出降，獻上這顆始皇寶璽。劉邦稱帝之後，“因禦服其璽，世世傳受，號曰漢傳國璽”（《漢書·元後傳》），又稱“傳國玉璽”。此後曆朝曆代，都將傳國玉璽視為至高無尚的神器。隻有得到這塊玉璽，才能表示“天命攸歸”，名正言順地做“真命天子”。
西漢末年，外戚王莽篡政。當時的皇帝孺子嬰隻有兩歲，傳國玉璽由孝元太皇太後保管。王莽命其弟王舜去長樂宮向孝元太後索取玉璽。孝元盛怒之下，將傳國玉璽狠狠摔在地上，摔缺了一角。王莽命人用黃金鑲補，但終難天衣無縫，天下至寶，從此留下瑕痕。
漢光武帝劉秀奪取天下，也奪回了傳國玉璽，它又成了漢家天下的象征。
在天下大亂、群雄逐鹿的漢末三國，圍繞著這方出自荊山的頑石，又發生了一連串的傳奇故事。
漢靈帝中平六年（189）四月，靈帝駕崩，少帝劉辯繼位。同年八月，宦官張讓、段圭等人發動宮廷政變，殺死執政的大將軍何進。何進的部下袁紹率兵殺入宮中。張讓等挾持少帝逃出皇宮，最後在黃河邊上被追兵趕上。段圭被殺，張讓投河自盡。皇帝一行被迎回宮後，檢點重要物件，結果一應俱全，唯獨不見了那方傳國玉璽。
半年之後，關東諸侯聯軍討伐董卓。董卓為避聯軍鋒芒，縱火燒毀京城洛陽，挾持少帝逃往長安。參加聯軍的孫堅率軍進入洛陽，駐紮城南甄官井附近。夜間，人們發現井上有五色光閃爍。孫堅派人下井，探得傳國玉璽。後來，孫堅在與劉表的武裝衝突中陣亡。孫夫人吳氏扶棺歸鄉途中，被袁術拘留，傳國玉璽轉入其手。袁術死後，傳國玉璽被其手下徐璆得到。徐璆本是漢朝的大臣，便攜璽前往許昌將其獻給朝廷。這時的漢朝廷實際上已被曹操掌控，但曹操沒有占有玉璽，將其交還給漢獻帝。徐璆因這場大功被授予衛尉一職。後來曹丕稱帝，又從他的妹妹——獻帝曹皇後手中索要到傳國玉璽。司馬氏代魏，玉璽歸晉。