在《詩經》中有“天命玄鳥，降而生商”的敘述，一個帶有神話傳奇色彩的故事為人們講述了一個部族—商族的誕生。在經曆了商先祖的八次遷移之後，商部落在首領湯的帶領下逐漸登上曆史舞台，最終取代夏朝而建立商朝，成為中國曆史上第二個奴隸製國家。商湯立國後，吸取夏王朝滅亡的教訓，在伊尹等賢臣的輔佐下，使商朝的政治局麵趨於穩定，國力也日漸強盛起來。兄終弟及、父死子繼的繼承製度貫穿於商朝的整個時期。商朝在湯之後的幾代王的治理下，政治、經濟得到了極大地發展。
商族是黃河下遊一個古老的部族。關於它的起源，《詩經·玄鳥》中用“天命玄鳥，降而生商”寥寥八個字，為人們講述了一段神話故事。
關於這個故事，《史記·殷本紀》記載道：“三人行浴，見玄鳥墜其卵，簡狄取吞之，因孕生契”。可見，商人的祖先契是由於他母親簡狄在戶外洗澡時，吃了玄鳥的卵而懷孕生下的。這個故事今天聽來似乎有點荒唐，可古人卻深信不疑。古文字專家已通過甲骨文證實，商人確實以燕子作為自己的祖先。據《史記》記載，夏是龍的後裔，幫助大禹治水的契則是鳳的後裔。“天命玄鳥，降而生商”，說明契和玄鳥有著不解之緣，據說契長大後協助大禹治水有功，後來成為殷商的始祖，所以整個商代都十分崇信玄鳥，因而商代的青銅器上鑄有很多變幻無窮的鳳紋圖案。
商人稱“商”，是因為契被“封於商，賜姓子氏”，所以以“商”作為宗族的名號。其字上半部分為象征王權的冠冕，下半部分則為禱告占卜之口。而商又被稱為“殷”，“殷”字在《說文解字》中被這樣解釋道：“作樂之盛稱殷，……《易》曰，殷薦之上帝”。從這段解釋，我們可以知道殷人是一個祭祀天地祖考、崇尚樂教的民族。周人稱商為“殷”，是因為周人承襲了商人的樂教文化。另外“殷”、“夷”陰陽對轉，在東南地區的古音中讀音相同，所以“殷”是“夷”的一支。《說文解字》中說：“夷，東方之人也”，東夷各部落多以鳥為圖騰，“玄鳥生商”的故事更證實了商人和東夷族有著曆史淵源。而《史記》中記載：“殷契，母曰簡狄，有氏之女”，又表明了殷商文明承襲了早先的戎夏文明。商族隻是從有氏分出的一個宗族，契是這個宗族的第一代始祖，這也表明了商族當時已經從母係氏族社會過渡到了父係氏族社會。契的子孫後代生活在他的封地——商，大約在今天河南商丘一帶。由於種種原因，在先商時代，共有過8次遷移。這8次具體遷移的地點現在還不能完全確定，不過大體不出今天河南、河北、山東三省的範圍，而河北南部和河南北部一帶則是商人活動的中心地區。在先商時代，商族的農業、畜牧業都獲得了極大的發展，交換日益頻繁，加速了私有製的產生和階級的分化。部落首領的地位越來越突出，從上甲微以後，商族的首領逐步向國王轉化，部落組織也逐漸變成了國家政權。於是，一個新興的部族正在東方崛起，而此時的夏王朝卻在下坡路上越走越遠。