三國兩晉南北朝曆時近四百年，這一時期，由割據產生分裂，數十個政權輾轉更替，曆史過程一波三折，在中國曆史上是一個上承秦漢下啟隋唐的重要時期。這一時期戰亂不斷，驚心動魄的戰爭場麵、變幻莫測的戰爭形勢、機敏多變的用兵策略等，都在曆史上寫下了精彩的篇章。社會等級結構空前加強，士族門閥製度達到極盛，形成了士庶等級分明的特有生活方式。北方少數民族紛紛內遷，形成了中國曆史上第一次民族交流和融合的大高潮。
黃巾大起義是東漢末年社會矛盾的全麵爆發，它不僅是備受煎熬的民眾憤怒情緒的一次大釋放，也揭開了割據政權的大混戰。黃巾起義被鎮壓之後，東漢統治集團內部的矛盾更加激化，宦官與權臣之間爭權奪利的鬥爭也日益公開化，最終釀成了董卓之亂。董卓雖然通過武力在京城擁兵自重，卻引來了眾多地方割據政權或集團的討伐……
官渡之戰，曹操以少勝多打敗了袁紹，奠定了其在黃河北部的基礎和地位；赤壁之戰，則形成了曹操集團與劉備、孫權兩大集團的南北對峙。孫、劉雖聯合對付曹操，但二者也是各有所圖，曆史的車輪於是滑進了英雄人物競風華的三國時代。
■群雄開始逐鹿之爭
中平六年（189）四月，漢靈帝死後，皇宮裏照例上演了一幕宦官與外戚爭奪權力的激烈鬥爭。外戚權貴何進與時任司隸校尉的袁紹聯手，並聯絡涼州軍閥董卓，欲奪取政權，但是他們的密謀卻被宦官所察覺。此後，先是宦官段等率先下手殺死了何進，接著宮中宦官2000餘人又被袁紹所殺。這場激烈的爭奪和打殺還沒有結束，董卓卻率兵3000開進了洛陽，他收並何進舊部，實力很快壯大，開始擁兵擅政。
九月，董卓先廢黜了何進所立的少帝劉辯，改立陳留王劉協，是為獻帝。董卓自任太尉兼前將軍。此後董卓為所欲為，自任相國，總攬朝綱於一身。與此同時，他又放縱士兵在洛陽城中大肆擄掠財物，奸淫婦女，以致人人惶恐，怨聲載道，內外官僚也感覺朝不保夕。由於袁紹、袁術、曹操等人既不滿董卓廢少帝而立獻帝，又對董卓亂政極為反感，所以紛紛離開京師，聯絡各地擁有實力的官員，準備討伐董卓。獻帝初平元年（190）初，關東州郡共推袁紹為盟主，正式起兵。董卓見關東聯軍勢盛，便挾持獻帝退往長安，但他依然不遺餘力地拔擢親信，廣樹黨羽。初平三年（192）四月，司徒王允與董卓部將呂布合謀，終於殺掉了董卓。此後雖然董卓舊部進行了大規模報複，但其餘黨很快又被其他割據勢力所消滅。
在討伐董卓的過程中，各地實力集團紛紛借機擴大自己勢力，因而此次討伐戰爭也為以後的軍閥混戰埋下了伏筆。袁紹雖然被推為盟主，但此前他隻轄有渤海一郡，他便利用自己的盟主地位和為豪傑所歸向的優越條件擴充勢力，先後吞並了冀州、幽州、青州等，很快成為了北方地區最為強大的割據力量。與此同時，曹操的勢力也與日俱增，曹操一方麵遣使到長安，表示忠於漢朝廷，以此贏得人心；同時在許縣（今河南許昌市西）附近開展屯田，聚集糧食，招納軍隊，逐漸將據有南陽的袁術逐至淮北，兩次進攻徐州，並一度將據有兗州的呂布逐至徐州。興平二年（195）十月，漢獻帝任命曹操為兗州牧，此地成為了日後曹操消滅北方割據群雄的勢力基礎。
■挾天子以令諸侯
袁紹、曹操兩大勢力的迅速崛起，使北方黃河流域的局勢逐漸由多級混戰走向了二虎爭雄。袁紹雖然領有青、冀、幽、並四州，地廣人多，兵強馬壯，經濟實力也遠比曹操強盛，但是曹操卻能“挾天子以令諸侯”，在政治輿論上占盡了先機。建安元年（196）七月，曹操抵達殘破不堪的洛陽，謀臣荀向他提出了三條重要建議：“奉主上以從民望，大順也；秉至公以服雄傑，大略也；扶弘義以致英俊，大德也。”曹操深以為是，遂采納荀的建議，將漢獻帝及朝廷百官遷到了自己的根據地許昌，將漢獻帝牢牢地置於自己掌握之中。
建安元年（196）九月，曹操以漢獻帝名義下詔責備袁紹“以地廣兵多而專自樹黨，不聞勤王之師而但擅相討伐”，隨後又下詔給呂布，稱讚其平定董卓之亂的功績，令其與曹操共輔朝廷。曹操“挾天子以令諸侯”之舉的確取得了無與倫比的政治效果，各地勢力較小的割據政權也望風披靡，紛紛歸附，曹操聚集了一大批智勇雙全的謀士和戰將，為他在不久之後的官渡之戰中以少勝多戰勝袁紹奠定了基礎。