1189年二月，宋孝宗以“年來稍覺倦勤”為由，內禪於第三子趙悖，自尊為至尊壽皇聖帝。趙悖即位，是為光宗，改元紹熙。光宗即位沒幾年，與孝宗的感情日益疏遠，猜忌日深。孝宗病危，群臣數請光宗詣重華宮問疾，光宗都未去問候。
紹熙五年（1194）六月，孝宗死，群臣請光宗主持喪禮，光宗聲稱自己身體有病，不肯主喪，以致國喪無法舉行。宰臣以為如此大事，皇帝不出場，恐怕會招致人情騷動，並受到中外譏諷，請高宗憲聖吳後垂簾聽政，吳後不允。於是請吳後降旨，以皇帝有疾，暫就宮中成服，由吳後攝行祭禮。
不久，葉適向丞相留正建議：皇帝稱疾不執喪，將何辭以謝天下？現今光宗之子嘉王趙擴已年長，如果讓他提前參決政事，則疑謗可釋。留正遂率宰執人奏，說應該早點立嘉王為儲君，以安人心，光宗不發聲音。六天後，留正又重上奏章，光宗批示“甚好”二字。次日，光宗將手詔交給留正，並說自己經曆的事情太多，想退居閑位。留正大懼，在朝廷內假裝身體不適跌倒在地，於是上表告老逃走了。
留正一走，人心更為浮動。恰逢光宗病情嚴重，朝見眾臣時仆倒於地，知樞密院事趙汝愚接受徐誼建議，通過韓胄奏明太皇太後（高宗吳後），請太皇太後下旨，逼光宗內禪。在征得太皇太後同意後，韓伲胄等命殿帥郭杲連夜分兵包圍南北內，又派人密製黃袍做好逼光宗退位的準備。
第二天，趙汝愚率百官詣大行皇帝靈柩前，太皇太後垂簾。趙汝愚等上奏：“皇帝生病了不能執喪，臣等乞請立皇子嘉王為太子，以安人心。”又說：“皇帝因為生病，至今未能執喪，曾有禦筆，自己想退居閑處。皇子嘉王擴可即皇帝位，尊皇帝為太上皇帝，皇後為太上皇後。”太皇太後看畢奏疏，說了聲很好，命趙汝愚以旨諭皇子即位，於是眾人扶皇子趙擴入素帷，穿上黃袍，正式即位，是為寧宗。
由於不肯親執父喪，導致自己丟掉了皇帝的位子，這在曆史上是罕見的。那麼到底是什麼原因使光宗不肯主喪？如果翻看《宋史》、《宋人軼事彙編》等史書，發現各書記載不一，莫衷一是。大體說來，有這樣幾種說法。
第一種觀點認為父子之間關係不協是光宗不願主喪的原因所在。宋高宗在53歲時把皇位傳給孝宗，當時身體很好，直到81歲時才病死，而孝宗60出頭了，還沒有仿照高宗的做法內禪皇位給光宗的意思。光宗當時已年過不惑，對此多少是有意見的，曾多次暗示孝宗該退位了。孝宗原來想把皇位傳給長子莊文太子，但不久莊文太子病死。孝宗悲痛之餘，數年內一直沒有選定儲君。直到1171年2月，在宰相虞允文等人的一再要求下，才正式立趙為太子。孝宗讓太子參決政事，想禪位給太子，但沒有公開說明自己的心思，結果一時引起許多大臣的誤會，他們擔心此舉會引起一國兩主、父子相爭的局麵，因此紛紛上言諫阻。這使得趙認為孝宗之意在試探自己，一再表示辭謝，但內心很有想法。1189年即位後，皇後李氏要求將自己生的皇子嘉王趙擴立為太子，但孝宗不同意。李氏大為不滿，不斷在光宗麵前進讒言，使光宗懷疑孝宗雖把皇位傳給自己，但仍存廢立之意，從此就不肯去見孝宗了。
光宗身體不適，孝宗十分擔心，一麵讓禦醫精心調治，一麵遣人四出，尋購良藥，和成一大丸，想派人送至光宗宮中。這時有宦官從中挑撥說孝宗想把有毒的藥丸給光宗，想讓他當場服下，光宗聽說後，內心十分疑惑，更不願到重華宮去見父親了。光宗曾獨率嬪妃遊聚景園，臣下多有議論，認為高宗在世時，孝宗每次遊園，必恭請高宗同行，而光宗卻隻顧獨自遊玩。光宗知道後極為惱怒，適逢孝宗命侍從宦官將一隻玉杯賜給光宗，光宗怒氣正盛，手握不穩，玉杯落地而碎。宦官回到重華宮對孝宗說，皇上一見到太上皇的玉杯，心中很不高興，將玉杯擲地摔破。孝宗心中十分淒慘，父子之間隔閡更重。