東漢滅亡後，魏、蜀、吳三國分別占據了北方、西南、東南的地區。三國的國力大體平衡，雖有戰事發生，但鼎足之勢維持了四十餘年，史稱“三國時期”。公元263年，魏國滅掉蜀國。公元265年，司馬炎廢了魏帝，建立晉朝。公元280年，晉又滅掉了吳國，“三國歸晉”宣告了“三國時期”的結束。
公元265年，晉王司馬炎代魏稱帝，國號晉，即晉武帝，都洛陽，史稱西晉。280年，攻滅孫吳，統一全國。晉朝先建都洛陽，後遷到長安。316年，匈奴劉曜攻入長安（今陝西西安西北），晉湣帝司馬鄴被廢，西晉亡。曆4帝，共52年。西晉滅亡後，317年，琅琊王司馬睿在士族官僚的擁戴下當上了皇帝，建立政權，在建康（今江蘇南京）稱帝，史稱東晉。420年為南朝宋所代。曆11帝，104年。
南朝指自公元420年，東晉大將劉裕廢掉東晉皇帝，自立為皇帝，國號為“宋”後，南方相繼建立的宋、齊、梁、陳4個朝代。北朝指自公元439年，北魏統一北方以後，北方先後建立的北魏、東魏、西魏、北齊、北周和南北統一前的隋朝。因北朝和南朝同時並存，曆史上總稱為“南北朝”。