公元6世紀末，梁武帝的曾孫、梁簡文帝蕭綱的孫子蕭巋，在梁滅亡後投奔北周，封為梁王，都於江陵，生下了女兒蕭氏——她便是後來隋煬帝的正配蕭皇後。江陵地處江南，從北周至隋，一直是以附庸偏安一隅的小王國。當時當地有個風俗，認為女生二月，命運一定不好。偏偏蕭氏剛好生於二月。於是，蕭巋毫不猶豫，第二天便將蕭氏送給了沒有子女的遠房親戚蕭岌撫養。
蕭氏8歲的時候，十分疼愛她的養父、養母相繼去世，蕭氏轉而寄養於母舅張軻家中。張軻家境貧寒，生活十分淒苦。蕭氏已經出落得花容月貌，溫柔嫻靜，見到她的人無不稱讚。
隋煬帝楊廣當時還是晉王，文帝楊堅準備為晉王在梁地選一位王妃，可是，偏偏梁地所選美女，均為不吉。這對講求占候吉凶的隋王室來說不能通融。蕭巋早聽說自己的女兒已出落得羞花閉月，出於僥幸，便於張軻家迎回蕭氏，送使者占驗。結果，所占為吉，人皆大喜。經過細細審核驗視，蕭氏最後被立為王妃。
唐魏徵說，蕭後“性婉順，有智識，好學，解屬文，頗知占候”。文帝楊堅很喜歡她。晉王楊廣也對她深為寵敬，楊廣即位以後，頒布詔書：“朕祗承丕緒，憲章在昔，愛建長秋，用承饗薦。妃蕭氏，夙稟成訓，婦道克修，宜正位軒闈，式弘柔教，可立為皇後。”
蕭氏由王妃立為皇後，其間已經過了20年與晉王美滿幸福的夫妻生活。她替晉王生下了兩個兒子，她立為皇後以後，兒子楊昭便被立為太子。此時的蕭氏儀容、姿質已臻於成熟。然而進入中年，又是20年的老夫老妻，因此，對於盛年入主帝位的楊廣來說，皇後已不能引起他的太多興趣；皇後不過是個主管後宮的主人而已，要尋歡作樂，隻能去找別的美女。
而且，即位以後的楊廣，已經不是那個儀容俊美、才思敏捷、善解人意、謙遜禮讓、體貼入微的晉王了。他性喜漁色，好大喜功，講求享樂，此時漸漸暴露無遺。楊廣用心用計迎合文帝及母後廢掉太子楊勇，立他為太子以後，一直還是保持著進退有節。直至文帝病重，他終於按捺不住自己的貪戀美色，竟在文帝的病榻前，非禮文帝的寵妃宣華夫人。
楊廣垂涎宣華夫人已非一日。文帝病，宣華夫人奉詔侍疾。宣華夫人陳氏是陳宣帝的女兒，天性聰慧，容貌無雙。陳滅以後被選入掖庭，在後宮為嬪。獨孤皇後悍妒，後宮無容得幸，惟獨容許陳氏偶爾見寵。楊廣為晉王時，早就有奪宗之計。他想引陳氏為內助，因此時時進貢致禮。他進金蛇、金駝等奇珍異寶，賣歡取媚於陳氏。皇太子楊勇被廢，陳氏也頗為用力，使晉王遂意。獨孤皇後過世，陳氏進為貴人，“專房擅寵，主斷內事，六宮莫與為比”。文帝楊堅大漸，遺詔拜陳氏為宣華夫人。
文帝躺在仁壽宮，病體沉屙，令宣華夫人和太子楊廣侍應。平旦時，宣華夫人出室更衣，太子楊廣尾隨其後，逼與非禮。宣華夫人拒而得免，匆匆奔回宮室。躺在病榻的文帝見狀，問其出了什麼事，何故神色慌亂。宣華夫人在逼問之下，潸然落淚，說“太子無禮”。文帝如五雷轟頂，恚然罵道：“畜生何足付大事，獨孤氏誤我！”文帝這才醒悟，獨孤皇後所力主選定的太子楊廣原來是個孽子，然而，一切都為時已晚了。文帝立召兵部尚書柳述、黃門侍郎元岩，叫道“召我兒！”柳述等將召太子。文帝大急，喊道“勇也！”即準備召廢太子楊勇付托大事。
柳述、元岩出去後寫好詔書，告知左仆射楊素。楊素力廢楊勇而立晉王楊廣為太子，此時便立即報告太子楊廣。楊廣遣張衡等入衛寢殿，合宣華夫人及後宮侍疾人等統統出就別室，不一會兒，文帝駕崩，楊廣秘不發喪，隨即入主大位。楊廣發動政變時，還思念著宣華夫人。唐魏徵有如下記述：
俄聞上崩，而未發喪也。夫人與諸後宮相顧曰：事變矣！皆色動股栗。晡後，太子遣使者貽金合子，貼紙於際，親署封字，以賜夫人。夫人見之惶懼，以為鴆毒，不敢發。使者促之，於是乃發，見合中有同心結數枚。諸宮人鹹悅，相謂曰：得免死矣！陳氏恚而卻坐，不肯致謝。諸宮人共逼之，乃拜使者。其夜，太子蒸焉。乃煬帝嗣位之後，出居仙都宮。尋召入，歲餘而終，時年二十九。帝深悼之，為製《神傷賦》。
楊廣在其父皇楊堅暴崩的當夜即逼淫他父皇的愛妃宣華夫人。同樣，其父皇楊堅的另一位愛妃容華夫人也被他逼淫。楊廣即位以後，更是無所顧忌，為所欲為，極盡享樂。大業元年，他每年征召二百萬人營建東都。發大江之南、五嶺以北的奇珍異石，輸於東都洛陽。往往二千人拖一木，日行三十裏，一木之費常在數十萬以上。他營造顯仁宮，南接皂漳，北跨洛濱。並搜羅嘉禾奇草，珍禽異獸，充實禦苑。西苑周長二百裏，內中有海十裏，海上建蓬萊、方丈、瀛洲三神山。苑內台觀殿閣窮極奢麗。又發數十萬人北築長城，廣辟馳道。大業元年發河南、淮北諸郡民工百萬餘人開通運河，建造龍舟。即位後，四出巡遊，隨行的樓船彩舟達數千隻，挽船兵士即達八萬餘眾，耗資無數。他還役工匠十餘萬，造輿儀服，下令州縣送羽毛備用，飛禽走獸為之一空。他還集四方雜技於京都。舍利獸跳躍奔突，激水滿衢，黿鱷龜鱉遍地，鯨魚噴霧，神鼇負山，幻人吐火……可謂奇技紛呈，通宵達旦地尋歡作樂。