秦王嬴政統一天下以後自稱為始皇帝。他是中國曆史上第一位皇帝，他的母親便成了中國曆史上的第一位皇太後。
秦始皇的母親本來是趙國邯鄲的一個舞姬，姿容秀美，能歌善舞。她和大商人呂不韋同居懷孕以後，被呂不韋獻給了秦昭襄王非正嫡所生的庶孫、當時被當作人質押在趙國的鬱鬱寡歡的子楚。不久，她就生下了嬴政，隨即就被子楚立為夫人。
當時，秦昭襄王已經老了，太子安國君又沒有兒子。呂不韋進入秦遊說和重金行賄，秦昭襄王死後，使安國君被立為王，華陽夫人立為王後，子楚便得以立為太子。隨後，子楚繼安國君為王，就是曆史上的秦莊襄王。
莊襄王即位以後，任呂不韋為丞相，封文信侯。過了三年，莊襄王死，太子嬴政為王，尊呂不韋為相國，號稱仲父。秦王嬴政年紀尚小，呂不韋輔政，位尊權重，實際上總理朝中一切。他家裏的僮仆就有萬人之多。嬴政的母親此後就成了太後。太後盛年寡居，不甘寂寞，常常暗地裏與呂不韋私通。
嬴政漸漸地長高長大了。呂不韋發現了這個事實以後，深恐與太後的淫事敗露，將來會禍及己身以至九族。可是，太後怎麼辦呢？她的淫欲有增無減！呂不韋細細思謀，終於想出了個金蟬脫殼的妙計。他找到了一個陽具奇大奇壯的人，名叫嫪毐。他讓嫪毐的性本領傳到太後的耳朵裏。太後果然大喜，急切地想要得到嫪毐。
呂不韋於是派人指控嫪毐犯罪，判以宮刑，太後厚賜負責宮刑的官吏，讓其沒有真行宮刑，而是隻把嫪毐的眉毛、胡子拔盡，嫪毐因以太監的身份入侍後宮。太後與嫪毐淫樂，愛幸不已，最後終至懷孕。太後怕寡居而孕被人發覺，便假稱占了一卦，宜徙宮以避時躲災。她征得了嬴政的同意以後，就帶著假太監嫪毐，移住遠離皇宮的雍城。
到了雍城以後，太後和嫪毐更加毫無顧忌。他們儼然一對夫妻，同起同睡，宣淫無止。結果，連生了兩個兒子，藏在那裏。太後知道這樣下去不會隱瞞太久，她便與嫪毐相謀：一旦被嬴政知道，就取嬴政而代之，並以他們的兒子作為嗣君。嫪毐終日侍從太後，所得的賞賜異常豐厚，雍城的一應事情全決於嫪毐。侍候嫪毐的僮仆有數千人之多，投奔嫪毐求官求仕的賓客舍人也有千餘。嫪毐被封為長信侯。
始皇九年，即公元前238年，有人告發嫪毐是假太監，與太後私通，生有二子，並與太後密謀：“王即薨，以子為後。”嬴政時年22歲，聞報以後勃然大怒，立即派人調查。結果，所告屬實，而且連及相國呂不韋。
嫪毐封長信侯以後，又得河西太原郡為毐國。他恣意享受著宮室車馬衣服苑囿，過著優裕的王侯生活，他怎麼突然失去這一切？於是，嫪毐先發製人，趁著風和日麗的四月嬴政宿雍城蘄年宮行冠禮時，竊用秦王禦璽和太後璽，調縣卒、宮衛士卒官騎攻擊蘄年宮。