俺曾見，金陵玉樹鶯聲曉，秦淮水榭花開早，誰知道容易冰消！眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了。
這青苔碧瓦堆，俺曾睡過風流覺，把五十年興亡看飽。那烏衣巷，不姓王；莫愁湖，鬼夜哭；鳳凰台，棲梟鳥！殘山夢最真，舊境丟難掉。
不信這輿圖換稿，謅一套“哀江南”，放悲聲唱到老。
——清·孔尚任《桃花扇》
明朝（1368～1644年）先後經曆16個皇帝，國祚276年，是中國曆史上最後一個由漢族人建立的封建王朝。元朝末年，各地農民起義風起雲湧，草根出身的朱元璋脫穎而出，建立了明朝。建國之初，明太祖定都封王，製定藏富於民的經濟政策，完善選舉製度，並對西南邊地進行了開發。土木之役後，明王朝由盛轉衰，權閹佞幸相繼亂政，終為關外的滿人所滅。
清朝（1616～1911年）自努爾哈赤稱帝至末帝溥儀，共曆12帝，國祚295年。由滿人建立的大清是中國曆史上最後一個封建王朝，中央集權製進一步被強化，亦曾出現“康乾盛世”，但在西方列強堅船利炮的攻勢下，漸趨式微。1911年，辛亥革命爆發，清朝被推翻，從此結束了中國兩千多年來的封建帝製。
落日餘暉、晚晴異彩，再美好的夕陽也不過是回光返照。明清處於封建社會衰老時期，封建製度從各方麵表現出它的腐朽性。
但明清絕不是平庸而暗淡的王朝，它有著自己的特色與輝煌。早在永樂年間，鄭和的雲帆就在一望無際的大海上尋找自己的“絲綢之路”，六下西洋的壯舉加強了明朝與外國的聯係，宣揚了明朝的國威。《永樂大典》、《四庫全書》等集大成之作先後問世。李時珍寫出了《本草綱目》這本中醫學上劃時代的著作，曹雪芹的《紅樓夢》被認為代表著中國古典小說最高水平。宋代盛極一時的瓷器在明清延續著生命力，成化豐彩、宣德青花、東方瓷都景德鎮更是名揚天下。皇家園林圓明園更是享譽世界。
本書以曆史事實為基礎，深入淺出，力求用明白曉暢的話語細說明清的來龍去脈，讓曆史中的人物變得豐滿生動，讓曆史事件變得形象鮮活，變閱讀為愉快的享受。
當我們檢視中國古代文明史時，不免感歎：中華文明盡管曆經了那麼多的王朝，更替了那麼多的皇帝，但我們的文明卻始終沒有中斷，而且在我們今天加以冷靜的考量時，卻能總結出諸多優良的傳統。同時我們也應該銘記，憑著這些傳統，我們的社會並非隻是“停滯”的社會，她同樣實現了社會形態從低級向高級的轉變，這其中不僅包含著激烈的社會變革對社會汙穢的蕩滌作用，而且也應包含諸多民族精英、開明人士以及無數黎庶持之以恒和孜孜不倦的建設努力。在曆史的長河中，中華民族的血液裏流淌著“與時俱進”的激越，湧動著“兼容並包”的博大。
編者