各國和各地區資源的不同，加上工業發展的先後，產業在世界各地的分布，大國與小國，於是形成不同國家和地區間的貿易。中國目前是世界第二，未來可能成為世界第一大經濟體，如何在經濟全球化中，形成對自己有利的貿易關係和戰略，對於我們的21世紀的國家利益有著非常重大的意義。
一、貿易自由與貿易保護的爭論
貿易自由和貿易保護是兩種不同的觀點和政策主張。回顧國際貿易發展的曆史，貿易自由和貿易保護是在相互交織中發展的。在經濟全球化的背景下，盡管貿易自由化符合社會生產力和生產社會化的發展趨勢，但是也麵臨貿易保護的挑戰。實踐證明，貿易保護並不能阻礙貿易自由化的趨勢，而自由貿易也不能脫離貿易保護而自由發展。
（一）自由和保護不同理論與其實踐的悖論
理論界的爭論，各有各的道理。實際的政策中，鼓勵自由，還是實行保護，無不與有關國家的近期和遠期利益相關，也是有關國家政府、勞工、企業、投資商等不同利益集團博弈的結果。
自由貿易，建立在資源稟賦和比較優勢，以此為條件的產業分布；國家和地區間的分工協作；資本和商品等在較為自由流動的格局下，價格、彙率和國際市場可以對資源進行全球優化配置等理論分析基礎之上。而貿易保護，其理論基礎是，各國的生產力發展階段不同，世界經濟中存在著以發達國家經濟為中心和以發展中國家為外圍的不平等經濟格局，為了保護發展中國家新興的工業，需要在貿易保護格局下，實行進口替代的工業化戰略。
但是，從幾十年的實踐看，發展中國家中，凡是實施自由貿易和出口導向工業化戰略的，如東亞的日本、韓國和中國台灣地區等，都在工業化過程中獲得了成功；而凡是實行進口替代和貿易保護的發展中國家，如20世紀60、70年代的拉美國家、印度、中國等，在工業化過程中發展幾乎都沒有東亞模式顯著，並出現了資金不足、失業率高、國內技術落後、國際收支不平衡等一係列的問題。
到20世紀後期，過去主張貿易保護的發展中國家，開始奉行貿易自由主義，要求發達國家減少貿易障礙；反而，過去要求發展中國家放開市場的發達國家，則實行各種貿易保護主義措施，保護國內的工業。主要原因在於：發展中國家的勞動力成本較低，忽視環境保護也使企業將內部成本社會化，出口到發達國家的產品具有競爭優勢，衝擊了發達國家許多傳統製造產業，許多產業向發展中國家轉移，工作崗位減少，貿易不平衡，使其貿易赤字增加，帶來許多經濟和社會問題。因此，出現了理論和實踐上的悖論：即奉行自由市場經濟理念的西方發達國家，在實踐上實行貿易保護主義政策，而許多國內經濟學家認為需要奉行貿易保護主義理念的發展中國家，實踐上卻強烈要求發達國家開放市場，實施貿易自由的政策。
（二）全球化背景下的發展導向型貿易政策
20世紀80年代以來，經濟全球化的迅猛發展使世界貿易發生了巨大變化。在全球化背景下，隨著國際分工的持續深化和細化，各個國家都被融入了世界多邊貿易體係。在世界貿易自由化的趨勢中，各國在貿易政策上開展了大量的探索。
曆史上大多數發達經濟體，如美國和英國等基本都是在一定程度的保護性貿易壁壘下實現了現代經濟發展，但後來又紛紛減少了保護力度。曾經實施全方位自由化的經濟體，如海地等罕有保持長期經濟增長的範例。但這不意味著貿易保護比貿易自由化更優越，因為沒有證據證明封閉經濟比開放經濟發展得更好。顯然第二次世界大戰後以巴西和印度為代表的進口替代貿易政策顯然均遭遇了失敗。然而，自由貿易的作用被一些發達經濟體和國際組織過分強調了。事實上，作為在全球化背景下追趕發達經濟體最成功的後發國家，日本、韓國以及中國台灣等東亞經濟體，都是通過結合貿易自由化和貿易保護兩種路徑實施了以發展為導向的貿易政策。