徽宗在位的時候，公元1102年～1105年，全國許多地區鬧蝗災，蝗蟲吃光了莊稼，人民難以生存。公元1117年，黃河突然決口，有100多萬人奪去了生命。自然災害的橫行，再加上貪官汙吏搜刮民膏，致使百姓生靈塗炭。
睦州青溪(今浙江淳縣)地方，出產各種花石竹木，朱勔的應奉局常常派差人到那裏，搜刮花石。當地有個聽方臘的人，家裏有個漆園。方臘平時靠這個園裏出產的花石勉強度日。自從朱勔辦了花石綱以後，方臘家也遭到勒索。方臘恨透那些官府差役，又看到當地農民兄弟受盡花石綱的苦，就決心把大家組織起來，造官府的反。
公元1120年的一天，幾百個苦大仇深的農民聚集在方臘的漆園裏，方臘激動地跟大家說：“現在官府賦稅勞役那麼重，那些大官們還要敲榨勒索。老百姓好容易生產了柴漆、紙，也被他們搜刮得精光。我們一年到頭勞苦，結果一家老小受凍挨餓，連一餐飽飯都吃不上，你們看怎麼辦？”大夥兒高聲嚷起來說：“請您下命令殺官賊吧，我們要爭個公道！”
方臘受到農民的擁護，就打起殺朱勔的旗號，發動起義。方臘擔任起義軍的統帥，自稱“聖公”。將士們帶著各色頭巾，作為標誌。憤怒的起義將士，殺死那裏的官吏，焚燒他們的住宅。青溪附近一帶的百姓都被官府害苦了，紛紛響應方臘起義軍。沒到十天，起義軍就聚集了幾萬人馬。
當地官軍將領派兵鎮壓，被起義軍打得落花流水，兩名宋將被殺死。起義軍乘勝攻進青溪縣，趕跑了那兒的縣官。接著，又接連打下了幾十座縣城，很快打到了杭州。戰報傳到東京，把宋徽宗嚇昏了。宋徽宗趕快派童貫帶領十五萬官軍到東南去鎮壓起義。童貫到了蘇州，知道花石綱引起的民憤太大，立刻用宋徽宗的名義下了一道詔書，承認錯誤，並且撤銷了專辦花石綱的“應奉局”，把朱勔撤職。東南的百姓看到朝廷取消了花石綱，罷免了朱勔，總算出了一口氣。童貫卻在這時候，加緊部署鎮壓起義的兵力。
童貫集中各路大軍進攻，方臘不得不退回青溪，據守在山穀深處的幫源洞堅持戰鬥。官軍不知道山路，沒法進攻。不料，起義軍裏出了奸細，給官軍引路。官軍終於摸到幫源洞，方臘沒有防備，被俘虜了，沒多久，被押解到東京，慘遭殺害。
方臘起義雖然失敗了，但是給了北宋王朝一次沉重的打擊。和他同時期，在北方也爆發了大規模的起義，起義領袖宋江等三十六人從山東起兵，在青州、齊州、濮州(都在今山東省)流動作戰，每次都痛擊宋軍，威脅著宋朝廷。
宋江起義也被稱為京東起義，發生地點在鄆州梁山泊(今山東梁山縣)。梁山在鄆州壽張縣南35裏。北宋初年，黃河決口，淹沒了梁山附近很多田地，形成了一個方圓數百裏的大湖泊，被稱為梁山泊。附近的農民紛紛來到這裏，靠打漁、采蒲為生。
宋徽宗時官府強占土地良田，梁山泊被朝廷收歸“國有”，規定凡農民到湖中打漁、采蒲均要繳租納稅，且數額巨六遇荒年也不例外。當地的農民無法正常生活下去，隻得起來造反。梁山山勢險峻，易守難攻，交叉縱橫的梁山泊水路又是天然的屏障。於是很早就有人上了梁山，占山為王，求一條生路。官府不斷鎮壓，農民不斷地往梁山上跑。終於，造反農民的勢力越來越大，有36位身懷武藝的農民首領都聚到了梁山泊。他們推舉宋江作為總首領，舉起了起義的大旗。