唐朝中期，淮西鎮是當時藩鎮割據的一個頑固堡壘。(公元814年)淮西節度使吳少陽死後，他的兒子吳元濟自立。唐憲宗發兵四路征討淮西，但是連續攻戰三四年卻勞師無功。第一任主帥高霞寓被吳元濟打得大敗，第二任主帥袁滋畏敵如虎，一直不敢與吳元濟交戰。在這種形式下，朝廷有不少官員都認為不能再打下去，大臣裴度卻認為淮西好比身上長的毒瘡，不可不除。唐憲宗拜裴度使宰相，決心繼續征討淮西。
公元817年，朝廷派李愬擔任唐州(今河南唐河)第三州節度使，要他進剿吳元濟的老巢蔡州(今河南汝南)。
唐州的將士打了幾年仗，都不願再打，聽到李愬一來，有點擔心。李愬到了唐州，就向官員宣布說：“我是個懦弱無能的人，朝廷派我來，是為了安頓地方秩序。至於打戰，我不行。”
這個消息傳到吳元濟那裏。吳元濟打了幾次勝仗，本來就有點驕傲，聽到李愬不懂得打仗，更不把防備放在心上了。以後，李愬根本不提打淮西的事。唐州城裏有許多生病和受傷的兵士，李愬一家家上門慰問，將士們都很感激他。
元和十二年(公元818年)二月，李愬的兵士在邊界巡邏，碰到一小股淮西兵士，唐軍把淮西兵士打跑了，生擒了淮西軍的一個小軍官丁士良。丁士良是吳元濟手下的一名勇將，經常帶人侵犯唐州一帶，唐軍中很多人都吃過他的虧，非常恨他。這一回活捉了他，大夥都請求李愬把他殺了，給死亡的唐軍兵士報仇。
將士們把丁士良押到李愬跟前。李愬吩咐兵士給他鬆了綁，好言好語問他為什麼要跟吳元濟鬧叛亂。丁士良本來不是淮西兵士，是被吳元濟俘虜過去的，見李愬這樣寬待他，深受感動，並向李愬獻了一計。就投降了。
李愬靠丁士良的幫助，打下了淮西的據點——文城柵和興橋柵，先後收服了兩個降將，一個叫李佑，一個叫李忠義。李愬知道這兩人都是有勇有謀的人，就推心置腹地信任他們，跟兩人秘密討論攻蔡州的計劃，有時討論到深更半夜。李愬手下的將領為了這件事都很不高興，軍營裏沸沸揚揚，都說李佑是敵人派來做內應的。有的還有憑有據地說，捉到的敵人探子，也供認李佑是間諜。
李愬怕這些閑話傳到朝廷，讓唐憲宗聽信了這些話，自己要保李佑也保不住了，就向大家宣布說：“既然大家認為李佑不可靠，我就把他送到長安去，請皇上去發落吧。”
他吩咐兵士把李佑套上鐐銬，押送到長安，一麵秘密派人送了一道奏章給朝廷，說他已經跟李佑一起定好攻取蔡州的計劃，如果殺了李佑，攻蔡州的計劃也就吹了。
唐憲宗得到李愬的密奏，就下令釋放李佑，並且叫他仍舊回到唐州協助李愬。
李佑回到唐州，李愬見了他，非常高興，握著他的手說：“你能安全回來，真是國家有福了。”說著，立刻派他擔任軍職，讓他攜帶兵器進出大營。李佑知道李愬千方百計保護他，感動得偷偷地痛哭。
沒多久，宰相裴度親自到淮督戰。原來，唐軍作戰都有宦官監陣，將領沒有指揮權。打勝仗是宦官的功勞，打敗仗卻輪到將領挨整。裴度到了淮西，發現這個情形，立刻奏請唐憲宗，把宦官監陣的權撤消了。將領們聽到這個決定，都很興奮。
李佑向李愬獻計說：“吳元濟的精兵都駐紮在洄曲(今河南商水西南)和四麵邊境上，守蔡州的不過是一些老弱殘兵。我們抓住他的空隙，直攻蔡州，活捉吳元濟是沒問題的。”