中國曆史一向是環繞著一個圓圈盤旋：一，舊王朝統治階級腐敗滅亡；二，軍閥或變民集團乘機奪取政權，發生混戰，殺人如麻；三，混戰的最後勝利者建立新的王朝，組織新的政府，成為新的統治階級；四，經過一段安定或繁榮的時間；五，又回到第一：統治階級腐敗滅亡。
---如此這般，像走馬燈一樣，循環不已。本世紀的中國，正走上第一第二階段。首先是外戚政治重現，接著招來中國第一次宦官時代。最後，東漢政府在一次農民大暴動後瓦解，大一統也瓦解，遍地戰火。
---柏楊·《中國人史綱·第十五章》以大點的國事來比罷，太平盛世，是沒有匪的；待到群盜如毛時，看舊史，一定是外戚，宦官，奸臣，小人當國，即使大打一通官話，那結果也還是"嗚呼哀哉"。
---魯迅·《華蓋集續編·學界三魂》
1.蠅附驥尾---外戚興起
中國人曆來重視宗族禮法，這種重要性在現代社會雖然有所減輕，但本質還是沒有改變的。闔家全族，一人得道，雞犬飛升，相互提攜幫助之情自然較外人為近。這於私有利，對公成害，為裙帶之風，是腐敗的源頭之一。那麼在更重視宗族的古代社會，且攀附的是真龍天子的外戚，他們的生活該是怎樣的一種狀況呢？在專製政體統治下的封建中國，存在著一個明顯的規律：王朝之初的帝王，都知道創業之難和民生疾苦，能夠勵精圖治，把國家帶入盛世；後來的繼任者，大都養於深宮，長於婦人和閹寺之手，往往貪圖享樂，昏庸惰怠，國家跟著覆亡。所以一國的政治走向和該時期的皇帝緊密相關，但這些世襲的皇帝們，上任不靠才能，而是命定，因而他們的賢愚就顯得越發重要。這裏麵，就涉及到兩個關鍵因素---皇帝繼位的年齡和在位的時間。皇帝繼位的年齡和他的賢愚有直接關係，畢竟孩童治國，不亂也誤。而不同的皇帝在位時間不一，得到的結果也截然有別：英主在位久，國家盛極一時；同樣，昏主長時間不死，國家也會危如薄冰，隻要有一塊石頭投下，馬上裂似麻姑之爪，眨眼間成為碎片。柏楊先生曾說："任何王朝政權，當它建立後四五十年左右，或當它傳位到第二第三代時，就到了瓶頸時期。……在進入瓶頸的狹道時，除非統治階層有高度的智慧和能力，他們無法避免遭受到足以使他們前功盡棄，也就是足以使他們國破家亡的瓶頸危機。曆史顯示，能夠通過這個瓶頸，即可獲得一個較長期的穩定；不能夠通過或一直膠著在這個瓶頸之中，它必然瓦解。"（《中國人史綱》）正麵的，如唐、明、清等；反麵的，如魏、蜀、劉宋等。不難看出這是一個奇怪的朝代，近兩百年的基業中，除了前三任皇帝可以算是成年即位外（第三任都勉強），剩下的十位皇帝竟然都是未成年人，顯然這是一個靠吃祖宗老本，苟延殘喘的朝代。實際上，它是秦漢以來統一王朝的逐漸墮落，是它們人老珠黃、步履蹣跚的那一幕，是劉邦四百年偉業的最後時刻。皇帝年幼，做母親的皇太後就會成為權力中心。當一個久居深宮的女子倉促間掌握最高權力，來應付她十分陌生的政治行動時，她唯一可以依靠的隻有自己十分熟悉的家屬，這樣，外戚就順利的登上了曆史舞台。而當皇帝漸漸長大，麵對著官爵顯赫、把持朝政的外戚群落時，要想重新奪回屬於他自己的權力，唯一可以拿來與他並肩作戰的隻有近侍宦官（朝臣們幾乎都是外戚培植的黨羽，根本不能依仗），中國曆史上的痼疾---宦官幹政，終於第一次走到了世人麵前。他們的胡作非為必然激起正直士人的猛烈反對和攻擊，德行修養又一次成為指引他們前進的大纛，兩派的鬥爭隻能以火和血來結束。東漢的士人們在中國文人激於大義、不畏強暴、挺身議政的篇章上，寫下了光輝的一頁。下麵我們就將這百餘年的世事慢慢展開，首先，我們來看看最初興起的外戚。
竇氏興覆竇憲，字伯度，祖父竇穆，父竇勳都因罪被殺，從小就是孤兒。建初二年（公元77年），章帝立竇憲妹為皇後，拜竇憲為郎，後遷為侍中、虎賁中郎將；弟竇篤為黃門侍郎，兄弟親幸。竇憲依恃宮掖聲勢，飛揚跋扈，大肆強奪民產，甚至連明帝女沁水公主的園田也被他以賤價買了去。章帝路過該園，得知內情，指責竇憲說："今貴主尚見枉奪，何況小人哉！國家棄憲如孤雛腐鼠耳。"竇憲大為震懼。皇後也為毀服深謝，良久方被原諒，命把田園還給公主。章帝雖然看在皇後的麵子上赦免了竇憲，但從此也不再委以重任。失掉了皇帝的青睞，竇憲還能興風作浪嗎？
章和二年（公元88年），章帝卒。和帝十歲即位，太後臨朝。竇憲得勢，開始發泄往日的積怨，遣刺客暗殺了都鄉侯劉暢。竇太後大怒，下令嚴查，結果讓人尷尬的是凶手竟是自己的哥哥。滿朝嘩然，竇太後不得不將他禁閉於內宮，以平眾怨。就在竇憲以為這輩子要老死獄中的時候，上天給他拋下了一根絲線，而且這絲線還被他緊緊地抓住了---此時南匈奴使者入朝，請求和朝廷合力討伐北匈奴。竇憲為擺脫自己的不利處境，自求擊北匈奴以贖罪。這也給了竇太後一個台階下，就順水推舟，成全了此事。同年十月，朝廷任命竇憲為車騎將軍，以執金吾耿秉為副，發北軍五校、黎陽、雍營、緣邊十二郡騎士及羌胡兵出塞。第二年，漢永元元年，竇憲和南匈奴軍會師。經過在蒙古高原上的艱苦跋涉，漢軍在稽落山（今蒙古國西南）與北匈奴的主力相遇，並如預料的一樣，取得了大勝，斬首一萬三千多人，俘獲牲畜達一百萬頭以上，北匈奴八十一個部落二十多萬人投降。此後幾年，竇憲繼續清剿北匈奴殘部。永元三年，漢軍在金微山（阿爾泰山）下擊潰北匈奴最後的抵抗力量，連單於的母親也被俘虜，北單於率數萬部眾遠遁西域，從此再沒回來。竇憲、耿秉登燕然山，令班固作銘，刻石頌功，記漢威德。漢朝三百年來對匈奴的戰爭達到了勝利的頂點，後人也以竇憲的這次成功作為軍事勝利的指代，"燕然未勒歸無計"說的就是軍事進攻沒有取得成功不能歸家。由於這次的勝利。竇憲也跟著恢複了權力和聲望，得意洋洋地回到洛陽，重新掌握了朝廷大權。竇憲蕩平北匈奴後，威名大盛，刺史、守令多出其門。尚書仆射郅壽、樂恢都因為忤意，相繼被逼自殺。"竇氏父子兄弟並居列位，充滿朝廷"。弟竇篤進位特進，見禮依三公。竇景為執金吾、竇為光祿勳。由是朝臣震懾，望風承旨。其中竇景尤甚，其奴客也仗勢"侵陵小人，強奪財貨，篡取罪人，妻略婦女"。官府不敢過問，連商賈都關門大吉，避之如仇。最後太後聽說了，也隻是罷了竇景的官，還給了個特進以就朝位。竇憲居功自傲，越發恣肆。永元四年（公元92年），穰侯鄧疊協同他母親以及他的弟弟步兵校尉鄧磊、竇憲女婿射聲校尉郭舉等，相互交結，圖謀不軌。和帝提前得知了訊息，與宦官鄭眾等密謀鏟除。當時竇憲掌兵在外，和帝怕他懼禍作亂，所以一直隱忍未發。竇憲的結局會怎麼樣呢？和帝能成功嗎？此時恰好竇憲和鄧疊班師回京，和帝下詔命大鴻臚持節到郊外迎接，賞賜將士。等竇憲入城後，和帝親自坐鎮北宮，命執金吾、五校尉勒兵屯衛南、北宮，關閉城門，收誅鄧疊、鄧磊、郭舉、郭璜，其餘家屬都流放合浦。因為竇太後還在，和帝不想有誅殺竇氏這種名聲，就逼迫竇憲、竇篤、竇景、竇都歸封國自殺，受株連者也都免官還鄉。竇憲是最早借著裙帶關係興起的東漢外戚，當年聲勢喧天，甚至有了取而代之的野心，要不是和帝及早動手，可能會給國家又釀成一番慘禍。但和帝最終能夠逼迫其自殺，說明此時的皇權還沒有完全旁落，對全局的掌控還有一定的實力。