仁宗慶曆二年（1042年）閏九月，大宋渭州（今甘肅省平涼市）。
知渭州、涇州觀察使王沿分析各種戰報，最後下達了一條軍令，遣葛懷敏諸將領兵馳援前方鎮戎軍軍事據點，阻擊西夏李元昊入侵。王沿與王安石除了都姓王之外，毫無血緣關係也沒有交集，但他的一條軍令卻對王安石及帝國的命運有著深遠的影響，因為那是一條錯誤的命令。
王沿，地地道道的文人，在北宋武官地位急劇下降，通常是文官指揮，武官打仗，武官在前流血拚命，文官在後流血爭功。入仕以來，王沿有很多政績，他對《春秋》一書比較有研究，所謂“《易》與《春秋》明知”，《易經》和《春秋》這兩本儒家經典著作是教授讀書人謀生的技能。小夥子的才能受到宰相張知白的賞識，舉薦進入閣館工作。王沿走馬上任，上疏議論整治軍備，他指出中國向來臥薪嚐膽，韜光養晦，如漢武帝之於匈奴、唐太宗之於突厥。剛開始都打不過人家，給錢和親，忍辱負重，到了國力強盛時主動出擊，往死裏揍。現在我們大宋也這樣，雖跟遼國和平相處，但盟約豈是久安之策哉？疏論沒引起有關部門的重視，軍隊畢竟是國家根本，不是隨隨便便就敢動的。景祐五年（1038年），西夏李元昊稱帝，宣布獨立。宗主國大宋朝臣一致認為討伐之，於是宋夏全麵戰爭爆發。
三川口一戰，宋軍敗北，朝廷罷免範雍等人，重新組織領導班子。當時西北前線總指揮是夏竦（陝西經略安撫招討使），這位領導的主要工作是在軍營裏喝花酒。因為他手下有兩位強有力的助手，一是韓琦，另一個是範仲淹。這兩位仁兄比較有思想，在任期間還算有作為。韓琦主張深入夏地，與之決戰。這一軍事策略在與夏軍戰鬥初期取得了一定的勝利，如任福夜襲白豹城。範仲淹主張建立軍事據點，以堡壘組成火力網，逐步擴張，奪回失地，並招撫諸羌部落，以此削弱李元昊的政治力量。老範與年方十八歲的兒子範純佑血戰沙場，取得幾次小規模勝利。當時流傳一首歌謠：“軍中有一韓，西賊聞之心骨寒。軍中有一範，西賊聞之驚破膽。”隨著事態的發展，這句輿論口號漸漸變成了諷刺。
沒多久，宋夏爆發了好水川之戰。
韓琦獲悉李元昊入侵，命環慶路副總管任福率領數萬軍士與之決戰，麵授機宜稱不要孤軍深入。夜襲白豹城一戰成名的任福心理膨脹，將在外軍令有所不受，結果被李元昊全殲。此一戰，宋軍傷亡萬餘人。朝野震恐，對責任人西北前線最高領導夏竦撤職處理，重新組織領導班子。就這樣，在幕後等候已久的王沿，終於出鏡了。
慶曆元年（1041年）秋，分秦鳳、涇原、環慶、鄜延為四路，韓琦知秦州、王沿知渭州、範仲淹知慶州、龐籍知延州。慶曆三年（1043年）四月，知渭州王沿為涇州觀察使，成為名副其實的司令。以往是上劄子論事，現在王沿來到了前沿陣地所有的想法都可以實現，建功立業在此一舉。到了前線，他就有點兒發蒙，理論與實際有著很大的落差，沒什麼更好的建樹，隻得蕭規曹隨，誰讓他名字中有個“沿”字。
慶曆三年閏九月，王沿接到軍情諜報，稱李元昊調遣軍隊襲擊鎮戎軍（今寧夏回族自治區固原市）。鎮戎城位置較為特殊，與西夏前線軍事據點天都山隻有95公裏的距離，中間山川阻隔。鎮戎是扼守夏軍的第一道屏障，它若丟失，敵人可以長驅直入。如果讓夏軍打進關中拿下長安，守住潼關即是守住關中東大門，扼住宋帝國咽喉命脈，而後再向中原地區擴張易如反掌。當年唐太宗李世民就是從長安出潼關，殺進中原，圍困洛陽王世充（鄭王）。河北竇建德（夏王）率領十餘萬大軍馳援，李世民采取圍城打援的戰略，在洛陽東北門戶虎牢關，一舉殲滅二王，平定北方，奠定帝王之資。
王沿深知此次軍令的重要性，翻開花名冊，他點了涇原路馬步軍副總管葛懷敏，一個頗有經驗的將領。
王沿當麵授機宜，在葛懷敏看來那都是廢話，老子帶兵這麼多年，功名是真刀真槍拚出來的，跟我講帶兵打仗，你能耍動幾斤大刀？但畢竟人家是領導，葛懷敏哼哈答應，表示不辜負領導期望。就這樣，涇原路馬步軍副總管兼涇原秦鳳兩路經略安撫副使葛懷敏，帶著兒子和幾千名士兵，迎著凜冽的秋風，從渭州出發，浩浩蕩蕩開赴前線。
王沿站在城頭目前他們遠去，心裏空落落的，望著起伏連綿的群山和那一片慘淡的夕陽，總覺得有不祥的預兆。王沿忽然想起了範仲淹評價葛懷敏的那句“猾懦不知兵”，心裏著實為他捏了把冷汗。
這將是一場怎樣的戰爭？
無人可知。
所有人都沒有想到，這場即將到來的大戰，竟然以神奇而詭異的結果收場。
·宋夏百年的恩恩怨怨·
葛懷敏是官二代，北宋太宗朝名將葛霸之子，以父蔭當官，行伍出身。剛當官那陣子，葛懷敏年少氣盛還是很有作為的。他上了一疏《平燕策》，詳細論述如何收複燕雲十六州（實際上是十四州），皇帝一看這孩子有乃父遺風，遂知河北東路雄州（今河北省保定市雄縣），已經到了宋遼邊境，隔著拒馬河與遼國相望。