明英宗即位時隻有9歲，他信任宦官王振，使之成為左右朝政的重要人物，以致在正統十四年（公元1449年），在懷來城外的土木堡被蒙古瓦剌部也先所俘，由於兵部侍郎於謙等堅決承擔了保衛北京的責任，打敗也先，迫使其退出紫荊關，保衛了京師的安全，並使也先送回英宗。但英宗仍不悔悟，他複位後繼續寵信宦官，並冤殺了於謙。
“粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間。”這兩句膾炙人口、流傳千古的詩句，正是出自這位明代民族英雄於謙之口。他一生剛正不阿，不事權貴，一身正氣。
廉政愛民剛正不阿
於謙於謙（公元1398—1457年），字廷益，號節庵，浙江錢塘縣（今杭州市）人。青少年時代的於謙就滿懷救國救民的遠大抱負，曾寫下了《石灰吟》和《詠煤炭》等詩，用隱喻的手法來寄托他的雄心壯誌。他在《石灰吟》中寫道：
千錘百煉出深山，烈火焚燒若等閑。
粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間。
在《詠煤炭》裏寫道：
鑿開混沌得烏金，藏蓄陽和意最深。
焰火燃回春浩浩，洪爐照破夜沉沉。
鼎彝元賴生成力，鐵石猶存死後心。
但願蒼生俱飽暖，不辭辛苦出山林。
24歲時，於謙得中進士，被任命做山西道監察禦史，後又調到四川、貴州等處。他常著便服，深入少數民族地區訪問疾苦，改革弊政。
宣德初，於謙升為禦史，奏對時聲音洪亮，對答如流，宣宗非常欣賞。宣德三年（公元1427年）於謙巡按江西，昭雪冤囚數百人。
宣德五年（公元1430年），於謙被提拔為兵部右侍郎兼都禦史，巡撫山西、河南。於謙在山西、河南作了19年（公元1430—1448年）巡撫，他勤政愛民，始終如一，年年奔波於太行山區和黃河南北岸，遊巡境內各州縣，曉行夜宿，不辭勞累。由於於謙具有這樣的品德和作風，為人民辦了許多好事，所以民間稱讚他為“於龍圖”，有些地方還建立了於謙生祠。
正統七年（公元1442年）以後，隨著太皇太後張氏和三楊的謝世，宦官王振開始擅權專政。他廣植私黨，驕橫日甚，朝中一部分無恥官僚望風承旨，如蠅趨臭，爭相以搜刮來的民脂賄賂王振，以取得王振的歡心。而於謙生性剛直，不事權貴，不趨炎赴勢。每次進京奏事，從不私下謁見王振。
於謙堅決反對閹黨，不顧生死，隻是為了愛國愛民申張正義，非關私人的恩怨從忤。於謙對閹黨鬥爭的主要原因是長城邊防問題。因為15世紀三四十年代裏，蒙古瓦剌部興起，不斷南擾，明朝北邊形勢緊急，於謙經常關心邊務。王振閹黨卻大肆侵奪大同、宣府一帶的軍屯耕地，占役軍丁，挖空了軍事實力，轉飽私囊。於謙曾多次奏彈邊鎮監守貪汙的罪狀，他和宣大巡撫羅亨信等意見一致，要求實行檢察軍屯田糧，整頓邊防。正統十三年於謙被削奪了巡撫、禦史等職，調到京城做兵部左侍郎，但他仍對國防提出了積極建議，但同樣由於閹黨的壓抑，不得實施。
臨危受命力挽狂瀾
正統十四年（公元1449年），明朝發生了震驚朝野的“土木之變”，國家處於傾危之際。在此危急時刻，於謙挺身而出，力挽狂瀾，穩定了大局。
14世紀末，蒙古西部的瓦剌日漸強盛。15世紀初瓦剌統治集團以也先為首用武力統一了蒙古各部。正統十四年，也先借口明朝減去馬價、答詔沒有許婚之意，大舉侵明。
當時明朝一切軍政大事，全由宦官王振代理。當也先大舉入侵時，王振想利用皇帝親征，幸取戰功，提高個人威勢。七月十四日下令出兵，群臣驚愕不解，紛紛勸止。兵部尚書鄺野和侍郎於謙力言六師不宜輕出，但英宗不聽，偏信王振，執意親征。命太監金英輔佐弟弟郕王朱祁鈺留守北京，兵部侍郎於謙代理部務，其餘的高級文武大臣扈駕從征。
十六日，英宗率領五十萬大軍倉促出發，行軍部署毫無成算。他們冒著狂風暴雨，出居庸關，向大同進發。八月初一到達大同，瓦剌兵暫退塞外，誘明軍深入北上。但王振看到邊兵敗亡的慘狀，卻惶懼失措，揮軍急退。八月十三日退到土木堡（今懷來縣西）狼山一帶，瓦剌追兵從後麵兩路逼來，王振派兵迎敵，均敗。十五日瓦剌軍詐退，並派使者講和，王振輕信，輕易下令移營就水，軍士爭先跳越壕亂而行，隊伍大亂。瓦剌軍趁機從四麵圍攻，呼嘯蹂陣而入，揮長刀砍殺明軍。明軍棄甲曳兵，裸袒蹈藉，屍遍山野。混戰中英宗被俘，大批高級文武大臣除大理寺右寺丞蕭維楨、禮部左侍郎楊善等小數人僥幸逃出，餘者五六十人皆戰死。太監喜寧投降，把明內部虛實情況完全告訴給也先。護衛將軍從旁一錘錘死王振，痛罵道：“我替天下誅此奸賊！”其實當時瓦剌兵追來的僅兩萬餘，而明軍五十萬人幾乎全為王振斷送，死亡過半。騾馬二十餘萬以及衣甲、器械、輜重全被也先軍斬奪。這次戰役，史稱“土木之變”。