有一天，武帝劉徹神思恍惚，朦朧中看見幾千個木人，手裏拿著兵器，惡狠狠地向他襲來。驚醒以後，劉徹冷汗淋漓，感到遍體酸軟，周身無力，精力銳氣蕩然無存。自此以後，便覺精氣散逸、身體狀況江河日下。劉徹懷疑這是巫蠱造成的，於是讓江充加緊查實。
江充借機煽風點火，說宮中有不少人忌恨皇上，盼皇上早日殯天，他們用巫蠱邪術詛咒作惡。劉徹越發信以為真，當麵委江充為錦衣使者，查辦一應巫蠱的人員，立即嚴懲。江充十分得意，接旨後指使爪牙四出，重點清理那些痛恨的人，尤其是太子。
京師長安和各封地郡國，到處天翻地覆，一有木偶人或可疑的東西，便大肆搜捕，再以酷刑逼其招供，然後拉出去斬殺。幾萬人就這樣經曆了一番酷刑以後被一一處死。每件大案江充都親自審訊，並都一一送呈劉徹。劉徹不僅默許了江充的所為，還厚賞江充。
江充無所顧忌，幹脆投劉徹所好。江充奏報劉徹，說善觀天象的大師稟報，宮中有一股黑煞之氣，正是蠱氣，如果不將這股蠱氣清除，皇上的病恐怕會一日重似一日。劉徹立即命江充帶人入宮搜查，清除蠱氣。
江充率領心腹按道侯韓說、禦史章贛統領眾多爪牙一同進入後宮，一個宮一個宮地挖，掘地三尺，搜查木偶人。皇帝禦座下的地麵都挖掘了，各宮宮室一片狼藉，最後到了皇後中宮和太子東宮，竟也要掘地三尺。
皇後衛子夫和太子劉據怒不可遏，可是有聖旨在，皇後、太子隻能聽之任之。江充掘完以後，奏報武帝，說在中宮和東宮挖出的木偶人最多，並且每一個木偶人身上都寫了大量咒語，詛咒陛下，文句不堪入目。劉徹自然大怒，但想想又不至於此，就想召太子入宮，問個明白。
劉徹住在城外的甘泉宮。太子劉據得知江充誣告自己，十分恐懼。想出城麵見父皇，解釋清楚，又有些不敢，怕父皇不問是非曲直，就地置他於死地。太子萬般無奈，無計可施，便找少傅石德問計。石德更是一個貪生怕死又十分膽怯的人，他也怕皇上怪罪太子，從而殃及自己，心裏十分恐懼。
石德對太子說，不久前丞相公孫賀父子和陽石公主、諸邑公主都因巫蠱之罪，先後被處死，受到牽連的不計其數；如今，江充要誣告太子，沒有人能說上話，情況十分危急；皇上有病，躺在甘泉宮，皇後、太子想問病探望，都沒有回音，皇上吉凶與否不得而知；江充如此膽大妄為，不正是趙高的作為嗎？秦太子扶蘇就是死於奸臣毒手；這個時候，別無選擇，最好便是以皇上的名義，收捕江充，殺了他，這樣或許能逃過此劫。
仁厚寬懷的太子從來沒有這樣想過，對這一計謀猶豫不決。太子覺得，沒有父皇的命令，如何能擅殺父皇的使者？與其這樣，還不如前往甘泉宮，拜見父皇，講明真相。可是，江充阻止太子進入甘泉宮。衛皇後沒有意識到事態嚴重，中宮沒有任何動靜。太子無計可施，就在萬般無奈的情況下接受了石德的秘計，派人假稱天子使者，收捕江充，一舉將江充和他的死黨殺死。
殺死江充後，太子於當天夜裏派心腹假稱天子使者，進入皇後中宮未央宮，告知皇後所發生的一切，皇後這時方才知道大禍將臨。情況萬分危急，太子調用皇後的禦廄車馬、射士，派人打開長樂宮中的武庫，急調長樂宮衛士，大肆搜捕江充黨羽，一律斬殺。宮中血雨腥風，京師長安烏煙瘴氣，一時大亂。
京師人心惶惶，不知道怎麼回事，隻聽說太子謀反。朝官自丞相以下，也一無所知。江充的黨羽蘇文在京師大亂中逃出京城，直奔甘泉宮，告知武帝劉徹，說太子在宮中興兵謀反，還殺死了使者江充。
武帝劉徹派使臣麵見太子，問明情況。使者膽小怕死，不敢進入長安，便回複武帝，說太子叛勢已成，叛兵窮凶極惡，如果不是自己逃得快，早就身首分家！武帝劉徹再也不抱幻想了，相信真的是太子謀反，想取自己而代之，於是決定嚴懲太子。
皇帝不在京師，京師出了變故，自然由太子和丞相負責應變；如今太子叛亂，自然由丞相出來應變。當時，丞相是武帝劉徹的庶兄，名叫劉屈犛。太子兵卒進入丞相府後，也是一片大亂。丞相在混亂中逃出了丞相府，連丞相大印也不知丟在哪裏。驚慌失措的丞相劉屈犛不知道出了什麼事，便派相府長史乘快馬飛報武帝劉徹。