一陣來自西北方的狂風，卷著團團雪塵，從太行山頂撲將下來，在桃園裏溝凶狠地攪騰著順穀穿流，使冬日清晨的陽光變得黯然失色。
菩薩岩村中，天門大會總壇的小石屋裏，四壁結霜，煙霧騰騰。落旦兒不知從哪戶人家借來了一隻鬥大的沙鍋，鍋裏裝滿了穀子的皮糠，皮糠的中間燃著拳頭大一團被白灰掩著的看不見紅光的火。鍋中冒起的煙氣，時而筆直地衝向屋頂，時而盤卷著飄在半空。這就是太行山東麓一些地方的貧苦人家在數九寒天用來取暖的“火鍋”。
韓欲明、路欲啟和楊介人圍坐在火鍋邊，人人臉上布滿著陰雲，心事重重地隻是搓手烤火，誰也不說話。楊介人不時被火鍋的濃煙嗆得連聲咳嗽，隔一陣就得把頭伸向門外，換換氣，擦擦淚。
局勢太嚴重了啊！龐炳勳死死堵在山外，幾乎天天打炮喊話。閻錫山的重兵從西北兩麵壓了過來，山西南壇已被摧垮，北壇正處危急關頭。直隸涉縣、磁縣兩縣的弟兄也在與商震的軍隊浴血奮戰。雖然馬春漢帶著韓欲林分隊西上援救黃鼬去了，韓欲國分隊也北出支援馮貴德去了，可畢竟是車薪杯水啊！如今桃園裏溝空虛得很，若不是有蛇圪廊這個險隘可守，龐軍一旦發起攻擊，總壇定然遭劫無疑。韓欲明他們的心都在空中提著！他們在焦心地等候山西和直隸兩方麵的消息，一旦戰事失利，三省大會隊就要會師突圍，向西南的紫團山轉移……
“總團師，吃飯吧。”落旦兒推門走了進來。他彎腰放下荊條籃子，一邊往出端飯，一邊強撐著笑臉說：“今兒早這飯可是好咧，馬肉燉‘囫圇蛋兒’。”
“嗯？”韓欲明蹙眉問道，“誰的馬又死啦？”
“是……”落旦兒難過地說，“立子哥的。”
“咳！俺不是早安頓過嘛！”韓欲明心疼地說，“不論人受多大委屈，也要把馬侍弄好。就是死了，也要埋葬。咋就忍心殺吃咧？”
落旦兒也不言語，低頭抽泣起來。
“咋啦，旦兒？”韓欲明從落旦兒手中接過飯碗，放在地上，兩手撫著落旦兒的肩膀，親切地問道，“你哭啥？誰訓你啦？”
“嗚嗚嗚……”落旦兒忍不住失聲痛哭起來。邊哭，邊用那比成年人還粗澀的嗓音說：“立子哥看著你和頭兒們一天比一天瘦，如今連鹽也吃不上了，他心裏很是著急。他怕你們的身子垮了，就……嗚嗚……就殺了他的黃驃子，凍了起來。叫給你們幾個人補養……他說，倘或你們幾個人身子垮了，就塌了天啦。那黃驃子多好啊，臨殺它時一動也沒動，隻是瞪著大眼流淚……”
韓欲明、路欲啟和楊介人見落旦兒放聲痛哭，仿佛看見了那匹靈性的黃驃子在流眼淚，也都心痛地抽泣起來。
“唉！立子這孩兒真他娘的齪種！”韓欲明用手背抹了下眼淚，難過地懊怨道，“弟兄們不都是這般苦嘛！偏俺們受不了？旦兒，你把這碗飯端回去，叫他把馬肉揀出來，連那凍著的肉匹子一同埋葬個好地方，燒炷香，磕個頭……”
“總團師不要過於感情用事。”楊介人止住悲泣，安慰道：“韓欲立殺馬雖然不妥，可也不要叫他太為難啦。這山裏的居民本就很少，地又脊薄。打下的一點兒糧食剛夠糊口，咱們無法征收啊。韓欲立自打接替了韓欲龍的職務，負責全軍的夥食以來，精打細算，統籌安排，確是費了不少心血。如今，咱們儲備下的糧食蔬菜已經基本吃完，隻剩下一些玉米。山西、直隸的弟兄也無法接濟咱們啦。他殺馬是被客觀形勢逼的呀……”
“是呀，根子哥。”路欲啟也止住悲泣，說，“到啥山上唱啥歌吧。要俺說，立子操的全是一片好心，既然把黃驃子殺啦，就強忍著吃吧。往後不要再殺就是啦。”
“先啟兄弟！”韓欲明有些惱怒了，“你咋也說這無情無義的話！馬給咱們出過多少力呀！吃了這馬肉就不怕得噎食病？俺沒這狠心，俺吃不下去。前些年村裏鬧饑荒，能吃上這黃燦燦的煮玉茭——囫圇蛋兒？這是上等的吃食呀！如今咋就吃不得了……”
“砰！砰！砰砰……”突然間傳來了幾聲槍響，打斷了韓欲明的話。幾個人同時一驚，忽地從火鍋邊站了起來。
“哪兒打槍？”韓欲明惶恐地不知在向誰發問。
“好像在南邊。”路欲啟和楊介人幾乎是異口同聲地說，“是不是蛇圪廊那兒……”
“快！瞧瞧去！”韓欲明一步跨到門口，拉開門扇，率先奔了出去。
“砰！砰！嗒嗒嗒！嗒嗒嗒……”槍聲驀然間響得緊密了，機關槍也遠遠地叫了起來。
當韓欲明他們剛剛奔到村邊的石板坡時，忽見韓欲德正一手抱臂，一手掂槍，踉踉蹌蹌地向上跑來。
“德子，咋回事？”韓欲明喝問著，飛步迎了下去。
“哥，不好啦！”韓欲德上氣不接下氣地回道：“龐軍……進了蛇圪廊啦！快！快……”話未說完，就一頭栽倒了。