相傳，在中世紀有個法蘭克王國，常常受到強鄰——拉西德王國的欺侮。一天，拉西德酋長派了兩個代表到法蘭克王國去，要法蘭克王國的查理曼大帝交出一大片城市。
拉西德的代表們神氣十足、不可一世地來到查理曼大帝那裏，狼吞虎咽般吃著桌上的佳肴美酒。他們喝得酩酊大醉，把菜撒了一桌，弄髒了潔白的桌布。
查理曼大帝叫侍從們把菜盆拿走，把那塊髒桌布往火裏一扔。燒了一會兒，侍從們從火裏又把那塊桌布拿出來了，說也奇怪，那塊桌布不僅沒燒壞，而且變得既潔白又幹淨了。
拉西德的代表們見了嚇了一跳，以為查理曼大帝有什麼魔法。在談判時，他們哪裏還敢要地、要城市，隻是喏喏連聲，簽訂了互不侵犯條約，跑回去了。
其實，查理曼大帝並沒有什麼了不起的魔法，隻不過那塊桌布是用石棉做的！
石棉，長得與棉花一樣，不過纖維更粗些、短些，沒有棉花那麼結實。按照化學成分來說，石棉與棉花大不相同，石棉是礦石——鎂、鐵、鈣的矽酸鹽。
矽酸鹽一般都是能耐高溫的，不怕火燒。煉鐵工人、煉鋼工人、消防隊員常常穿著石棉衣服。乍看去，石棉衣服很象是白帆布，但是，棉花在400℃以上就會變焦、發黑，而石棉在1000℃也能耐得住。工業上，常常用石棉來製造許多耐火材料。