中國的傳統文化，大體上可以用三個不同的屬性和不同的層次來分類。它們是民間文化、士大夫文化和皇家文化。有人說，還應該有一類宗教文化。其實，可以界定的文化種類還很多，由於不同的政治、經濟基礎，各種文化均可反映在上述的三種文化之中。中國皇家園林是中國皇家文化的重要組成部分。我們在解讀皇家文化過程中，不可忽略對皇家園林的研究。園林，既是物質的，也是精神的。
中國古代園林的產生，應該是與城市化的進程相關。當一部分人，由於從事生計的內容和形式的變化，而被圈廓在城中生活；相對密集的建築，有限的空間，嘈雜喧鬧的環境，全然失卻城外自然的野趣。有條件的市民，便不斷引進自然的元素，小到樹木花草的引種、魚蟲鳥獸的飼養，大到自然山水的模擬，進而亭台樓閣的點綴，這大概是園林的衍化過程。古代有一個對園林很通用的名稱，叫“城市山林”。即使到了現代，人們也還追求著“都市中的山莊”等這樣有名有實，或者有名無實的自然情趣。另有一種情況，是定居在城中的市民，選擇風景美好的郊野，以城中的居住條件和生活方式，營構又一個生活場所，這便是至今還運用在生活之中的一種古代園林的名稱：“別墅”。它還有更含蓄文雅一點的，現代已不太使用的名稱：“別業”、“山居”。這些都歸納在園林學科的一類——“私家園林”範疇。
至於佛道宗教修煉場所的寺觀，它們最早也都發源於城市之中，準確一點說，它們最初的形態是產生在都城之中，而又逐漸向深山邃穀中隱去。道教的五嶽，佛教的四大名山，都是最具盛名的風景名勝園林和寺廟園林，在曆史上這一類園林雖然受到宗教文化，特別是宗教思想的哺育、塑造，許多深奧抽象的哲理，被演繹在自然山水的雄秀和詭譎之中，但它們的政治經濟基礎，仍然依托著皇家以及達官貴人、地主富商的政治勢力和經濟財力的庇護和布施，而得以生存和隆盛。由於自然山水的永恒和宗教信仰的弘揚綿延，它們能跨越朝代更替的劫難和避免家族興衰的厄運，相對存在的曆史較久。雖然殿堂寮舍有所更新，而保留滋茂至今的許多千年以上的鬆、柏、槐、檜和銀杏等古樹林木，是它們存在最難得的曆史見證。
長期以來有一種說法，認為中國古代園林起源於專供天子帝王行圍狩獵的“囿”。又據以推衍出，中國古代園林起源於皇家園林，這個結論是值得商榷的。“囿”是我們所知最早的園林形態，或者說最早見於曆史文獻記載的一種功能明確、可以稽考的古代園林模式；更多的園林起源的因素，還是孕育於農牧生產和生活生息之中，還有把天地山水作為自然的偶像加以崇敬和親近的認識與實踐。
帝王的宮室，幾乎都是城中之城，尤其遠離自然。限於禮製，在皇城內隻能規劃出有限的自然空間。將宮室的功能構築體現在自然山水之間，滿足對於自然的追求，創造在城中之城所不能進行遊樂活動的條件；同時不能排除，因為政治的目的而進行的這種離宮別苑的營構。凡執掌政權時間較長，又是中央集權的朝代，皇家園林重建的次數就多。皇家園林重複興建的出現，是封建社會極盛時期的一個重要表征。