與中國曆史上大多數王朝的更迭沒有太大區別，清王朝的建立，也是通過武力的征伐實現的，但清王朝的建立又有其自身的特點，那就是其開國皇帝清太宗皇太極是在乃父努爾哈赤多年的經營之後，在多種因素並存，後金（努爾哈赤建）蓄勢薄發的情況下建立的。
應該說，清王朝的建立是基於幾代人努力的結果，重要的是努爾哈赤和皇太極。曾經穿梭於白山黑水之間的努爾哈赤，在其父塔世克蒙難之後，以“十三副遺甲”起兵，先後征服了女真各大部落，精明的努爾哈赤通過聯姻蒙古，沒有了後顧之憂，東征西伐之後，終於在1616年於赫圖阿拉稱汗，建立後金政權。當處於風雨飄搖之中的明王朝感到來自東北的巨大威脅之際時，為時已晚，努爾哈赤通過著名的薩爾滸戰役，以少勝多，擊退了明王朝的圍剿。隨後，勇於進取的努爾哈赤又接連使遼陽、沈陽、廣寧、東北地區盡歸其旗下，後金此時雖還沒有達到足以滅亡明王朝的實力，但也與其分庭抗禮了。
此後，後金兵勢如破竹，接連攻占明王朝的地域。但統帥後金千軍萬馬的努爾哈赤卻在明王朝幾乎成為東北最後一道屏障的小小寧遠城下吃了敗仗。腐朽沒落的明王朝由於有了名將袁崇煥而延緩了其滅亡的時間，這也是綜合力量相平衡的結果。兵敗寧遠對努爾哈赤的打擊是很大的，年事已高，加之有傷在身，努爾哈赤積憤成疾，於1621年死於靉雞堡。
努爾哈赤在汗位的年代裏，忙於東征西討，並沒有建立嚴密的傳儲製度，由於各種原因，皇四子皇太極登上了汗位，肩負起了繼續擴充實力、伺機統一全國的重任。自幼便跟隨努爾哈赤兵馬操戈的皇太極在審時度勢之後，沒有立即揮兵南下，而是在通過一係列的鞏固汗位的措施並取得成效之後，用兵於漠南蒙古，消除來自北方的威脅，並與此同時，不失時機地盟絡朝鮮。當用兵故鄉黑龍江傳來佳音之後，皇太極才正式登基稱帝，成為清王朝開國第一帝。與此同時，皇太極沒有忘記加速滿族社會的進步，以便厚積薄發。而且，在此期間，皇太極對自努爾哈赤起創建的八旗製度做了一定的改革，提高了八旗兵的戰鬥力。在其生命的最後歲月，皇太極多次縱兵征明，都得勝而歸，這既是統一前的演兵練武，又是增強統一必勝信心的有效嚐試。而隨之而來的鬆錦決戰則是把清太宗軍事實踐推向高蜂，徹底擊毀明王朝在東北的殘餘統治，乃至徹底擊垮明王朝的抵抗力量的一次戰略性大決戰。已經腐朽沒落，被關內以李自成、張獻忠為代表的農民起義軍幾度衝擊的明王朝在這場戰略決戰中，曆史性地失敗了，敗於正處在方興未艾的清王朝。此時，明王朝被清王朝所取代隻是個短暫的時間問題了。
在清太宗的最後幾個月，西藏達賴五世羅卜藏嘉木措派來了通好使者，生動地反映了清王朝的影響深遠，這對於清王朝具有不可估量的政治意義，也使清明的力量對比發生了根本性變化。然而，正當清太宗雄心勃勃地準備旌旗直指山海關時，突然的疾病過早地奪去了他的生命。但他留給子孫的是清王朝蓬勃而旺盛的生命力。就在他去世後不到一年，明王朝便在農民起義軍的怒吼聲中轟然撲倒，八旗十萬鐵騎進入中原，輕而易舉地攻占了北京。
作為農民起義軍領袖的李自成在很多人看來也有統一中原、與清王朝對峙分庭的可能，然而由於曆史的局限，李自成沒有把握住瞬間即逝的機會。承繼清王朝大統的福臨（順治帝）在其叔父多爾袞等人的幫助下，於1644年正式在北京登基稱帝，成為清王朝入關後的第一位皇帝。
應該說，六歲登基，十四歲親政的清世祖順治帝一生無大作為，其在位期間，諸多矛盾、諸多問題不是以人口極少的少數民族統一華夏而一時就能解決了的。加之，順治帝即位後就在其叔父皇父攝政王多爾袞的陰影籠罩之下，仰其鼻息，危若累卵長達八年之久，是不折不扣的兒皇帝。等到多爾袞在幫助他基本上統一了全國，奠定了一定的基礎之後，在多爾袞死去二個月時，順治帝開始清算多爾袞，將其牌位從太廟中拿走（注：隻有登過基的皇帝才配亨祭太廟），將其墓中的陪葬品金銀改為陶器，並殺掉了多爾袞的兄長英王阿濟格和其許多黨羽，這表現了親政後的順治帝急於加強皇權，大權獨攬的強烈願望，清王朝君主一統天下的序幕拉開了。正值多事之秋的清王朝此時一方麵要繼續進行統一的戰爭，另一方麵又要恢複經濟，使民休養生息，充足國力，順治帝所扮演的是這一段過渡的角色。雖然他也稱得上勤勤懇懇，但並沒有完全改變國庫如洗，兵民窮苦至極，抗清力量依舊強大的局麵，而且他給康熙帝留下了一個巨大的隱患：藩王鎮守疆陲，終於釀成康熙朝的“三藩之亂”。