劉炫，字光伯，河間景城人。他少年時代即以聰明勤勉著稱，與信都人劉焯一起閉門讀書，整整10年，足不出戶。劉炫眼睛明亮，雙眼直視太陽，竟不會昏黑發花，他記憶力強，對所見所聞心領神會，在這方麵當時沒有人能與他相比。他左手畫方，右手畫圓，口中誦讀，眼睛數數，耳朵聽音，五件事同時進行，竟沒有一點遺漏和錯誤。北周武帝宇文邕平滅北齊後，瀛州刺史宇文亢薦舉他任戶曹從事。後來，刺史李繪命他代理禮曹從事，於是劉炫以辦事幹練而知名於世。一年多以後，在隋朝開皇年間，劉炫奉隋文帝楊堅之命，與著作郎王邵同修國史。不久，他奉命在門下省內值班，以備君主顧視問詢。同時，他還奉詔與其他通曉天文曆數的學者共同修定天文、樂律和曆法，並兼在內史省參與考核審定群臣的言論，由於他才能出眾，內史令、博陵人李德林對他甚相禮待，格外尊敬。劉炫雖然先後在中書省、門下省和尚書省工作，但最後終竟沒有獲得任何官爵，而隻是幫助各縣掌管征收田租和征調勞役的事務而已。當時，他向內史省陳述了自己的想法，內史省將他的陳述轉送到了吏部，吏部尚書韋世康這才詢問劉炫窮竟有些什麼才能。於是，劉炫自己寫成狀子，狀文說：“凡古人為《周禮》《禮記》《毛詩》《尚書》《春秋公羊傳》《春秋左氏傳》《孝經》《論語》所做的注釋，如孔安國、鄭玄、王肅、何休、服虔、杜預，共13家，雖然對每個人所做的注釋的義理的理解有精有粗，但卻都能講習教授。對於《周易》《儀禮》和《春秋穀梁傳》，用功則稍差一些。除經典之外的史傳、諸子、詩文，以及各種善言美事，都已熟記於心。對於天文征驗，樂律曆法，可以做徹底的核查和精確的推算。至於公文私箋，從來就沒有讓人幫助代寫過。”吏部對劉炫的陳述並沒有認真對待，竟然未做詳細地考核，然而，在朝的十多名知名人士，都擔保證明劉炫所言與事實相符，於是他被授官作了殿內將軍。
當時，大臣牛弘上奏隋文帝，請求朝廷在全國搜購征求古代遺留下來的和已經散失的書籍，劉炫於是偽造古書，共百餘卷之多，題名為《連山易》《魯史記》等，抄好後送呈官府，領賞而去。後來有人發現了偽書，狀告劉炫，劉炫雖經赦放而免於死罪，但由於犯事卻被官府除名，他回到家鄉，以教書授業為生。太子楊勇聽說劉炫後要召見他。劉炫回到京城後，隋文帝下令讓他侍奉蜀王楊秀，他拖延著遲遲沒有前往。蜀王得知此事大為惱怒，命人將他戴上枷鎖，遣送到益州。到達益州後，楊秀命他安排在軍幕中充當將佐，並常常令他手執杖棍作為門衛。不久，劉炫得到釋免，楊秀讓他掌管校勘史籍。當時，劉炫仿照屈原的《卜居》，作成一篇《筮塗》，聊以寄托自己的心意。
蜀王楊秀因罪被廢為庶民後，劉炫開始了與儒者們一同修定《五禮》，並授官旅騎尉。當時，吏部尚書牛弘提出建議，認為要禮待諸侯，廢除庶親之禮，大夫之禮要降低一級。今天的上柱國，其地位雖不同於古代的諸侯，但與大夫還是可以相比的。其官秩為二品，最好按照庶親禮製的標準降低一級。對於這些建議，當時討論禮製的人多認為可行。劉炫則反駁道：“古代人仕做官的人，隻有宗族中的嫡長子一人而已，庶子是不能加官晉爵的。由於這個原因，古代先王才重視嫡係親族，在宗族中，隻有嫡長子才有分享爵祿的資格。宗族中的成員與嫡長子的關係雖然疏遠，但嫡長子一旦喪亡，族人還是要穿3個月的喪服，這實在是由於家族成員蒙受了嫡長子的恩典。如今做官的人，要根據其才能晉升職位，而不受嫡親和庶親的限製，這一點與古代的情況已有不同，哪有降級的道理。今天所見的那些地位高貴的人，已經很少有近親，如果再降低他們的禮製，那麼，老百姓之間的關係變得疏遠和淡漠，就要從此開始了。”於是，此事就這樣平息了。
隋開皇二十年，朝廷將隸屬國子監的京城四門學校和各州縣的學校統統廢除了，隻留置太學，設太學博士2人，學生72人。劉炫於是上表隋文帝，聲稱廢除學校的做法是不合適的。所論情感非常真摯，道理非常中肯，但高祖文帝並未采納。開皇末年，國家財力已很富足，於是朝野人士都圖謀進取遼東。劉炫認為，遼東不可以征伐，並作《撫夷論》，用來含蓄地勸告人們，但在當時競沒有人能夠領悟它的意義。直到隋煬帝大業末年，隋軍先後三次征伐遼東都未能取勝，劉炫的話才得以驗證。