劉裕，字德輿，小名寄奴，西漢楚元王劉交的後代。東晉初，因避難，舉家從彭城遷居京口。劉裕幼年貧窮，以耕地為業，兼做樵夫、漁夫及賣履小販。後投身行伍，累功至持有東晉北府重兵的統帥，封宋王。
公元420年，劉裕廢晉帝，自即帝位，國號宋，史稱南朝宋。劉裕登基之後，以晉朝為前車之鑒，對當時的行政體製進行了大刀闊斧的改革。既加強了中央集權，又維護了社會穩定。由於出身貧寒，劉裕知道稼穡艱辛，因此一改魏晉以來皇室、官府崇尚奢華的陳規陋習以減輕百姓負擔。他規定政府所需物資不準像過去那樣濫行征發，而是派有關官員以錢購買。適當降低農民租稅，廢除苛繁法令，讓百姓在寬鬆的環境中休養生息發展生產。因此，在劉裕統治期間，中國南方的社會經濟得到了迅猛的發展。
劉裕對自己的要求更為嚴格，他平時清簡寡欲，事事嚴整有度，車馬不加裝飾，後宮不奏音樂，內府不藏財寶，甚至連床腳上的金釘也令人取下，換上鐵釘。一次，長史殷仲文陳述朝廷應備音樂，武帝以沒有閑暇且不會欣賞為由予以推脫。殷仲文勸他經常聽聽自然就會欣賞了，得到的回答是：“理解音律便有可能沉迷於此，所以幹脆不聽它。”寧州進獻琥珍枕，光潔華麗，價逾百金。武帝聽說琥珀可以治療創傷，便令人搗碎分發將士。
劉裕患有熱病和刀傷，需要睡在冷物上，有人獻上石床，他卻嫌奢侈耗費，下令毀掉，以免上行下效，不可收拾。女兒出嫁，嫁妝超不過二十萬錢，而且絕無錦繡金玉。他平時穿著十分隨便。下朝回宮以後，馬上脫掉公服，身穿普通衣衫，足蹬連齒木屐。他喜歡逍遙散步，但每次隻帶幾個隨從，從不要任何儀仗。
劉裕不允許大興土木，他居住和處理朝政的宮殿也是前朝遺留下來的，沒有什麼增加或改動。他去世以後的很長一段時間，也基本上沒有大的改動。
後來，劉裕的孫子劉駿做皇帝之後，為了構築宮殿，令人拆毀劉裕生前所住的“陰室”，在那裏建造“玉燭殿”。這時他才發現這位開國君主住的地方極為簡陋，床頭有一道土牆屏障，牆上掛著麻葛燈籠和麻線蠅拂。劉裕為了警誡後人，還特意在牆上懸掛貧苦時使用過的農具、補綴多層的破棉襖。圍觀的大臣禁不住盛讚武帝節儉樸素的品德。劉駿沒有回答什麼，隻是自言自語地說：“莊稼漢得到這種享受已經是很過分的了。”
——選自《宋書·武帝本紀》
【智慧心得】
成由勤儉敗由奢
宋武帝劉裕出身貧寒，出生入死，身經百戰，才奪去晉室江山。他深知創業艱難，更知道民眾的疾苦，所以，生活節儉，摒棄奢華。在他統治時期，江南的經濟得到迅速恢複，國力也極為強盛。可是，他後代的子孫卻不思祖先開創基業的辛苦，毀壞提醒國君應當節儉的陰室，一味的貪圖享樂，揮金如土，導致民怨沸騰，國力衰微，直至亡國。
勤勞節儉是中華民族的傳統美德，古人對此有過許多發人深省的論斷。道家的老子將“儉”視為三寶之一；儒家的孔子認為禮製的根本是“與其奢也寧儉”；墨家的墨子高呼“節儉則昌，淫逸則亡。”朱元璋告誡後人：“金玉非寶，節儉乃寶。”清朝的曾國藩在他有名的《家訓》中也說：“無論大家小家，士農工商，勤苦儉約未有不興，驕奢倦怠未有不敗。”總體而言，勤勞節儉之所以對一個人如此重要，就在於它不僅有利修身，同時也有利於立業。
從修身的角度看，節儉和勤勞會使人變得清心寡欲，奢侈與享樂卻會使人滋生出貪欲，而貪欲則是一個人修身養性的最大敵人。一個地位不高的人節約用度，勤儉持家，減少貪欲，就可以不必為維持一家的生存而殫精竭慮，從而集中精力於自己的事業；一個有地位的人堅持勤儉，就可以不為外物所役使，不受外物的牽製，可以走正道而不至於誤入歧途。
北宋名臣司馬光的遠祖可追溯到西晉皇族安平獻王司馬孚，到北魏時司馬家還出了個司馬陽，官至征東大將軍。隋唐五代以後，司馬家的政治地位日漸下降。司馬光的四世祖司馬林，曾祖父司馬政，伯祖父司馬炳都以布衣而終。北宋初年，家世又有了轉機，他的祖父司馬炫考中進士，官至耀州富平縣令。
到司馬光這一代，司馬家族已經出現了六七個進士出身的人。這幾位家族的精英，不論官位高低，都能善始善終，受人稱讚。原因就在於司馬家族有著崇尚節儉，抵製奢侈的傳統。祖父司馬炫雖然官職不大，但清正廉潔，政績顯著，以氣節聞名於鄉裏。父親司馬池，曾為兵部郎中、天章閣待製，官居四品。司馬池在宋朝那種官場風氣十分奢侈、腐敗的氛圍中，不僅為官清廉，待人誠摯，而且個人生活儉樸，刻苦讀書，認真做官，凡事多從百姓利益著想，在封建社會可以稱得上是一個好官。父親的節儉作風極大地影響著司馬光的成長和進步。