在封建王朝的宮廷裏，什麼怪事都能發生。親生兒子長到六歲，當父親的竟不知道，就是怪事中的一件。這是明朝憲宗年間的事情。為什麼憲宗六年不知得子呢？這和當時的一個萬貴妃有關，但追尋根源還與景帝的家庭糾紛有些牽連。
景帝是個私心很重的人，因為他的哥哥英宗成了瓦刺也先的俘虜，他才得以取而代之，做了皇帝。本來英宗的兒子見深已被冊立為皇太子，景帝為了讓自己的兒子當太子，就在景泰三年（1452）五月廢皇太子見深為沂王。對這種作法，景帝皇後汪氏很不讚成，景帝就把汪皇後廢掉，立杭妃為皇後。誰知這些變化，竟引出了以後明朝宮廷裏的許多麻煩事。
按照傳統的習慣，被廢的太子不能住在宮中，因為不但在禮節稱呼上有許多不便，而且對皇位的安全也構成威脅。景帝在宮外為見深蓋了一座王府居住。後來英宗被迎回住在南宮，見深的母親周氏要侍奉英宗，不能夠隨便出入宮門到沂王府照料剛剛五歲的見深，便繼續讓一個姓萬的宮女前往看護。這個萬宮女四歲時被選入宮，長大侍奉英宗的母親孫太後。見深兩歲被冊立為太子之後，萬宮女又改為侍奉太子，實際上成了太子的“保姆”。見深被廢掉太子位遷居沂王府，感到非常孤單，萬宮女就象母親一樣照顧他，當然她也就自然地成了沂王府的女管家、見深的保護人。英宗複位以後，再立見深為皇太子。天順八年（1464）正月，英宗病死，十八歲的見深繼承皇位，曆史上稱他為憲宗，這時萬宮女已35歲。說來也出奇，萬宮女和憲宗盡管年齡相差17歲，但他們之間竟發生了戀愛關係，憲宗封萬氏為妃。從此，萬氏就非常得寵於憲宗，甚至憲宗每次在宮中遊玩，她都全副戎裝在前頭開路。
最初，憲宗在天順八年七月曾立吳氏為皇後，吳皇後對萬妃得寵極為不滿。一天，她找了個岔口，把萬妃狠狠地打了一頓板子。不料，萬妃在憲宗麵前告了吳皇後一狀，不久，憲宗就把吳皇後廢掉了，這離冊立的時間還不到一個月。憲宗廢掉吳後，又改立王氏為皇後。王皇後很乖巧，她知道萬妃很得寵，又看到吳皇後的下場，便采取了淡然處之的態度。這樣，萬妃更加飛揚跋扈，儼然成了後宮的主宰。成化二年（1466）正月，37歲的萬妃為剛剛二十歲的憲宗生了一個兒子，而且是皇長子，憲宗非常高興，馬上冊封萬妃為萬貴妃，並分遣太監到全國各地的名山大川祭祀，以感謝天地的保佑和祖宗的恩德。誰知，這個皇長子沒福氣，不到一年就死了。萬貴妃從此也再沒有生育過。
萬貴妃是個非常狠毒的女人，她生怕別的宮女或妃子生兒子，篡奪她的寵位，於是就和宮中的太監汪直、梁芳等人勾結，讓這些太監作她的爪牙，一旦發現哪些宮女或嬪妃懷孕就逼迫她們墮胎。由於這一原因，在很長的時間裏憲宗都沒有兒子。到了成化七年（1471），好不容易賢妃柏氏為憲宗生了個兒子，這就是皇二子朱祐極。同年十一月祐極被立為太子。忌恨成性的萬貴妃當然不能容忍，到第二年（1472）正月就把柘極害死了。這樣憲宗還是沒有兒子。
還是在成化元年（1465）的時候，有一個廣西平樂府賀縣土官的女兒紀氏進了皇宮。因為她聰明機警，能認許多字，便被委派為管理皇帝的私人財產，這個職務當時叫做內藏典守。成化五年（1469）秋，憲宗到內承運庫詢問內藏收支出納情況和紀氏相遇，紀氏的美貌，辦事的機敏都給憲宗留下了深刻印象。不久，紀氏懷孕了。萬貴妃知道了這個消息，恨得咬牙切齒。她一方麵嚴密封鎖，不讓憲宗知道紀氏懷孕；另一方麵又派宮女強迫紀氏墮胎。由於紀氏在宮中的人緣非常好，萬貴妃派去的宮女不但沒強迫她墮胎，反而幫她出主意怎樣保胎。宮女們經過商量，編造了一個謊話，欺騙萬貴妃說：紀氏不是懷孕而是得了腹脹病。於是，萬貴妃把紀氏謫居到安樂堂。