明代除了皇後，皇帝的所有妃妾都備有一塊綠頭牌，即末端為綠色的名牌。皇帝吃晚飯時，由敬事房太監將幾十塊綠頭牌置於一隻銀盤中，端到皇帝麵前，然後跪聽皇帝指示。如果皇帝選中哪個妃子與她同房，就把這個妃子的名牌翻過來，放回銀盤；如果皇帝這天沒“性”趣，則說一聲“去”。敬事房太監退下後，把皇帝選中的妃子名牌交給手下太監，由手下太監去通知被選中的妃子蘭湯沐浴，做好“承幸”準備。到了晚上，妃嬪們所住的宮門前統統掛起紅紗燈籠，而“承幸”妃子宮門前的燈籠則被卸下，表示皇帝當晚已選定寢宿的地方。負責巡街的太監看到信號，便傳令其餘各宮熄燈寢息。皇帝臨幸的妃嬪處按照慣例要焚香，香氣異常，焚香的目的正如一首宮詞所言：“參於鼻觀氣非清，脈脈遺芳媚寢情。雨跡雲蹤易牽引，莫容輕靄上空明。”通俗地說，就是起到催情的作用。假如是皇帝第一次臨幸的妃嬪處，還要“鋪宮”，即由太監將房間裝飾一新。
明代的這種製度，一直到清朝還被承襲下來，順治皇帝認為這一製度對於確保皇帝子女的純正血統很有用處，同時也可對後代皇帝的縱欲起到一定的限製作用。
清朝皇帝的臨幸方式與以前各代不同，不是皇帝登門，而是由敬事房太監將皇帝翻綠頭牌選中的妃子送到皇帝的寢宮。按照規矩，妃子侍寢之前先以蘭湯沐浴，然後一絲不掛脫光衣服，太監用紅錦被將其裹起來扛到皇帝的禦榻前，再揭去紅錦被。皇帝先已寬衣解帶，赤裸著鑽在被窩裏，被子蓋至腳踝處。送來侍寢的妃子不能從被頭處鑽進皇帝被窩，也不能揭開被子，要從敞開的被腳處爬進去，事畢再從被腳處爬出，由太監仍舊用紅錦被裹好扛出寢宮。因為即使身為皇帝的妃子，她還是“臣妾”，為臣的自然不能光著身子背對皇帝，所以隻能麵朝皇帝往後“卻行”。行房時，敬事房總管還要站在門外敬候，聽見裏麵動靜差不多了，便高聲唱道：“是時候了。”如果碰上皇帝興致正高，裝聾作啞，就重複一聲，但喊過三遍，皇帝就必須招呼太監進房，這也是祖宗定下的規矩。太監將妃子扛出去後，總管照例記錄下“某年某月某日某時，皇帝幸某某後”，以備查驗。這份檔案稱為《承幸簿》，除了皇帝本人以外，隻有太後有權調閱。皇帝死後，便將它燒毀，不再留下任何記錄。
由於這個存檔製度限製了皇帝的性權利，對於皇帝來說有點“不仁道”，所以清朝的大多數皇帝都對之不滿意，但這是“祖製”，不能隨意更改，於是便經常找借口住到圓明園等行宮去，因為那裏沒有這一套存檔製度，行事比較方便些，如鹹豐皇帝年輕時，一年中大部分時間都住在圓明園，恐怕與此不無關係。