在故宮養心殿的東暖閣裏，正中是皇帝的禦座，其後則是兩位太後的禦座，座長約兩米，寬一米，上鋪黃緞褥子，慈禧在北，慈安在南，兩人麵西而坐。座前掛一八扇黃屏紗簾，被召見的大臣始終隔著幔帳，隻能聽見兩位太後的聲音而不見其人。清朝典製規定，皇後、妃嬪等不能隨便麵見外人，即使皇後生日時接受朝臣祝賀，也決不會麵對麵相見。臨朝聽政時必須見群臣，但也須遵守內外有別的規定，所以垂簾遮蔽。
垂簾之初，慈禧太後先是與慈安太後兩宮共同聽政，一切政務都由兩宮太後裁決，以皇帝的名義發出上諭。但因為慈安太後性格軟弱，又不喜歡管理政事，於是等於由慈禧一人把持朝政。她下令連殺桂清和勝保兩位聲勢顯赫的文武大臣，又革去奕訢的議政王之職，樹立了兩宮的絕對權威。同治十二年（1873），載淳成年，慈禧被迫撤簾歸政。但同治皇帝親政不到兩年就病死了，慈禧又玩弄手法，精心設計，擇立年僅3歲的親侄兒載湉入繼皇統，又再次垂簾聽政。至光緒七年（1881）慈安皇太後暴卒，隻剩慈禧一人垂簾聽政。光緒成年親政後，因支持戊戌變法而遭慈禧等頑固派的嫉恨，遂發動政變解除了光緒帝的皇權，慈禧再次臨朝10年，美其名曰“慈恩訓政”，直至去世。慈禧通過垂簾聽政，操縱同治、光緒兩朝皇帝，掌握清朝朝政達48年之久，是晚清政治中婦人幹政到了極致的體現。
然而，垂簾聽政並不是從慈禧才開始的，曆史上早有先例。曆史上有影響的太後垂簾聽政應該始於漢初呂後。劉邦死後，由於惠帝年幼孱弱，呂後先是垂簾聽政，後來幹脆自己臨朝稱製，前後共執掌朝政15年。在她執政期間，殘害劉氏後代，打擊開國功臣，甚至公然違背劉邦定下的“非劉氏而王，天下共擊之”的規約，大封呂氏宗親，弄得漢初政治一片混亂，史稱“女亂”。
另一個垂簾聽政的著名人物就是武則天。為了爭奪皇權，武則天先後殺死兩個親生兒子，沒等高宗死去，她就迫不及待地幹預朝政了。《舊唐書·高宗紀下》記載：“上（唐高宗）每視朝，天後（武則天）垂簾於禦座後，政事大小，皆與聞之。”高宗病逝後，留下遺詔讓李顯繼承帝位，就是唐中宗，由武則天垂簾聽政。但不久武則天便廢了中宗，將他貶為廬陵王，另立豫王李旦為帝（即唐睿宗），而政事全由武則天獨斷，她大封武氏親戚，朝堂之上盡是她的心腹。經過幾年的垂簾聽政，等到一切盡在掌握之中以後，武則天又將李旦降為皇嗣，自己親自臨朝，設立武氏七廟並追封武家祖宗。而根據《禮記·王製》規定，古代的宗廟製度中隻有帝王才能享有七廟，即“天子七廟”。最後，武則天由垂簾聽政到竊國自居，自己當女皇帝，還改了國號，徹底篡取了李家天下。
由此可見，曆史上垂簾聽政的婦人盡是以篡權為目的的，雖然其中有的人客觀上掌權後也有一些成就，但總的來說，垂簾聽政給曆史發展帶來的危害相當巨大。