公元前195年，漢高祖劉邦封自己的侄子劉濞為吳王，讓他統治三個郡共五十三個縣。封王儀式結束後，劉邦召見劉濞，端詳了他的相貌後，不禁微微吃驚：“你的樣子有反相。”劉邦心中後悔，但不便收回成命，於是摸著劉濞的背說：“漢朝開國五十年後東南要是發生叛亂，難道會是你嗎？但天下的同姓諸侯都是一家人，千萬不要造反呀！”劉濞叩著頭說：“我不敢。”
半年後，劉邦就離開人間，但他的預感不幸成為事實。漢景帝三年（前154年），以吳王劉濞為首發動了“七國之亂”。
漢高祖六年（前201年），剛登上帝位的劉邦剖符分封七位異姓功臣為諸侯王。所謂剖符，就是將一片刻著紅字的鐵片（丹書鐵券）“符”一分為二，由皇帝和功臣各執一半，作為憑據。皇帝收執的一半鄭重地保管在宗廟中的金匱石室。鐵券上的誓詞是：“使黃河如帶，泰山如厲，國以永存，爰及苗裔。”（國家像黃河、泰山一樣永存，你們的爵位傳給子子孫孫。）
與其說是分封，倒不如說是承認現狀，因為在沒有分封時，這些諸侯早已擁兵割據，或者就是劉邦所封。
最先被封的是韓信（與另一韓信同名，故史書上稱為韓王信）。他是戰國韓襄王的孫子，韓信像跟著劉邦進關中，入漢中，又勸劉邦率兵東歸。劉邦返回關中後，就許諾他當韓王。漢二年（前205年），韓信奪取了韓地，被劉邦封為韓王。韓王信一直率軍隨劉邦征戰，立下汗馬功勞。
另一位韓信是劉邦回師關中的主將，立下赫赫戰功。漢四年他攻滅齊國，就以齊國反複無常，又緊靠著楚國，需要有一位王來統治為由，要求立他為“假王”（代理王）。當時劉邦正被項羽圍在滎陽，日夜在盼望韓信出兵解圍，隻得封他為真齊王。漢五年，劉邦與韓信、彭越約定在固陵（今河南太康縣南）會師，結果他們都沒有到達，劉邦被項羽打得大敗，退回固守。劉邦隻得采用張良的計策，答應韓信，破楚後，從陳（今河南淮陽縣）以東直到海濱的土地都歸齊王所有，才換來韓信出兵。但劉邦在垓下之戰後，出其不意奪了他的兵權，並以他是楚人，熟悉楚地風俗為由，改封為楚王。
淮南王英布本是項羽封的九江王，是項羽的主要依靠力量。劉邦派隨何說服他叛楚歸漢，漢四年封他為淮南王，讓他收複原來的封地，率領當地軍隊參加對項羽的最後一仗。
張耳是項羽所封常山王，被陳餘驅逐後投奔劉邦。他與韓信一起攻下趙地，於漢四年被立為趙王。張耳之子敖娶劉邦長女。第二年張耳死，劉邦的女婿張敖即位。
群盜出身的彭越是一員勇將，早在入關前就幫助過劉邦。漢三年，彭越率三萬人歸漢，率兵略定梁地。在劉邦與項羽最艱苦的相持階段，彭越兩次攻占梁地，還將繳獲的十餘萬斛穀供應漢軍。為了換取他出兵會師，劉邦答應滅楚後將睢陽（今河南商丘縣西南）以北至穀城（今山東東阿縣南）間的土地作為酬勞。五年正月，彭越被封為梁王。
燕王臧荼也是項羽所封，因原來占有燕的韓廣不願改當遼東王，臧荼殺了韓廣，並了他的地方。他歸漢後，劉邦鞭長莫及，繼續封為燕王。
長沙王吳芮本是秦朝的番陽（今江西波陽縣東北）令，後率越人起兵反秦，從項羽入關，被封為衡山王。劉邦滅項羽後，他與其他諸侯一起擁戴劉邦登基，被改封為長沙王。
這七個異姓諸侯王的封地占當時漢朝疆域的一大半，太行山以東原六國舊地隻有齊國（約相當今山東）的地方還屬朝廷，其他最富庶的地方都在諸侯統治之下，漢朝的直轄區隻有15個郡。加上有的諸侯重兵在握，不受朝廷約束，這些諸侯國的存在構成了對中央政權的嚴重威脅。分封異姓本來就非劉邦所願，所以從分封之日起，劉邦就在策劃如何一一消滅。
第一個被開刀的是燕王臧荼。當年七月，臧荼反，劉邦親自出師征討，九月就俘虜了臧荼。考慮到北方邊疆麵臨匈奴的侵擾，需要有大將駐守，劉邦破例封盧綰為燕王。盧綰與劉邦的關係非同尋常，他們倆的父親就是好朋友，兩人同日出生，從小親密無間，盧綰從一開始就參加了劉邦的反秦活動，在劉項之爭中已被封為太尉，與劉邦的親密程度遠在蕭何、曹參之上。功臣受封時，劉邦就想封盧綰為王。隻是怕引起群臣心態的不平衡才封他為長安侯。一般侯的封地都在關東，至少不能在關中，盧綰的封地卻在秦朝首都鹹陽的郊外，不久建為新的首都。所以等臧荼被廢，劉邦就迫不及待地將燕國封給盧綰。
史料中有關臧荼的記載非常簡略，他的“反”是很令人懷疑的。在劉邦忙於與項羽爭奪、勝負未卜時他沒有采取什麼行動，到了天下已定卻匆匆造反，反了後又不堪一擊，兩三個月就讓劉邦活捉。對比劉邦給其他異姓王一一套上的“謀反”證據，我們不難想象臧荼事件的真相。
文人漢高祖六年（前201年），有人告楚王韓信謀反。實際原因是韓信藏匿了遭到通緝的項羽舊將、自己的老朋友鍾離昧。鍾離昧是劉邦的仇人，聽說他逃亡在楚國，劉邦下詔追捕，大概是為了保護鍾離昧，韓信出行時都出動軍隊警衛，這成了“謀反”的口實。劉邦得報後，根據陳平的計策，通報各國諸侯，聲稱自己要南遊雲夢（在今湖北中部長江以北一帶），命令他們到陳縣（今河南淮陽縣）會合。眼看劉邦快入楚境，韓信還是拿不定主意，要發兵造反吧，自己根本沒有這樣的打算，又沒有犯什麼罪；要去見劉邦吧，怕當場被扣押。有人向他建議：“拿了鍾離昧的頭去見皇上，他一定歡喜，你也就沒事了。”韓信便與鍾離昧商量，鍾知道韓信的打算，當他麵自殺了。韓信到陳縣向劉邦獻上鍾離昧的頭，還是被當場逮捕。回到洛陽後，劉邦赦了韓信的罪，降為淮陰侯，楚國被取消。