使東漢衰落的另一個因素是民族矛盾。地方官吏對羌人的殘暴統治，引起他們一次次的反抗，朝廷屢次出兵鎮壓，並將一部分羌人遷至隴西、隴東和關中。羌人的反抗波及黃河流域大部分地區，迫使朝廷將西北和關中的行政機構內遷，還強迫百姓隨同遷移，造成生命財產的損失。對羌人和其他少數民族的長期鎮壓動用了巨大的人力物力，加重了人民的負擔，也加劇了民族矛盾。
靈帝時，钜鹿人張角傳播太平道，宣稱“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”，其徒眾迅速增加到幾十萬，遍布八州。中平元年（184年）二月，以黃巾為標誌的起義在七州二十八郡同時爆發，並迅速得到各地響應。盡管黃巾軍的主力在9個月後就被鎮壓下去，但餘部仍在各地堅持，張魯以“五鬥米道”為基礎建立的政教合一政權在漢中存在了二十多年。
在鎮壓起義的過程中，一些將領和地方官乘機掌握了軍政權力，形成與朝廷抗衡和分裂割據的基礎。
中平六年（189年）靈帝死，外戚何進聯合官僚、名士，與宦官集團做了最後一場較量，結果兩敗俱傷。地方軍閥董卓率軍進入洛陽，廢少帝，立陳留王協（獻帝），控製朝政。關東州郡聯兵討伐，董卓挾獻帝西遷長安。但董卓實際控製的範圍有限，統一的東漢政權已不複存在。
初平三年（192年），董卓被王允計殺，但其舊部又殺了王允，仍控製著朝廷。不久，董卓舊將自相衝突。獻帝逃出關中，依附曹操，遷都於許（今河南許昌市東）。曹操先後消滅了各地的割據勢力，統一了北方。劉備占有巴蜀、漢中和西南，孫權控製了長江中下遊大部分地區和南方。建安十三年（208年），孫權與劉備聯合，在赤壁（一般認為在今湖北蒲圻西北）擊敗曹操，從此形成三國鼎立的局麵。公元220年，曹丕迫使獻帝禪位，名義上的漢朝至此也結束了。
一般史書上將西漢的起迄時間定為公元前206年至公元8年，東漢則自公元25年至220年。嚴格地說，公元前206年劉邦自己隻稱漢王，統治區範圍也有限，至公元前202年才稱帝，至此漢朝才開始。這樣算來，西漢有210年，東漢有195年，合起來共405年。從秦始皇建立統一的中央集權政權至清朝被推翻，在這2132年間，比較長的宋朝（北宋、南宋合計，算至1276年宋廷降元）是316年，唐朝是289年，明朝是276年，清朝是267年，沒有一個能超過漢朝。
如果我們翻一下《中國曆史地圖集》就會發現：西漢所擁有的穩定疆域基本保持到了清朝前期，盡管在邊疆的局部地區有所盈縮，但主體部分並沒有變化。
“漢承秦製”，但秦朝存在的時間太短，它的製度還來不及經受時間的考驗，秦朝的短命更給它的製度蒙上了一層不祥的色彩。真正使秦朝的製度得到保持、發展和完善的還是漢朝，而隻有經過了漢朝四百年的檢驗，這些製度的適用性才得到了確認，這就是當時很多製度一直延續到近代的原因。
傳世的文獻資料使我們了解到，漢朝曾經是一個疆域遼闊、人口眾多、強大而富足的國度，擁有在當時世界上堪稱發達的科學技術和燦爛豐富的文化。考古的發現，如長沙馬王堆漢墓出土的文書、地圖、帛畫和大量實物，長安和其它古城遺址，居延和河西其它地方的漢簡、連雲港尹灣出土的漢簡、中山王墓中的金縷玉衣、南越王墓、徐州楚王墓等等，更證實了文獻記載。漢朝是中國曆史上光輝的一頁，也是中華民族的驕傲。“漢”一度成為中國的代名詞，成為中國主體民族的名稱，絕不是偶然的。
漢朝為什麼會建立？為什麼會延續四百年？為什麼會具有如此大的影響？又為什麼會走向覆滅？讀了本書後，你必定會找到一些答案。