中國疆域遼闊，資源豐富，像一塊肥肉。而當時歐洲的英國似虎如狼，很早就想一口吞下這塊肥肉。1793年八月十三日是乾隆皇帝83歲生日，英國借此機會，以國王喬治的名義，派出了以馬戛爾尼伯爵為首的外交使團訪華。這個使團可真不小，包括機械師、測繪師在內，共135人。顯然是為了刺探中國的虛實，並想通過談判獲得商業利益和外交特權。馬戛爾尼一行到達天津大沽口，然後改乘中國小船駛往北京。馬戛爾尼看到每條船上都插著一麵黃綢小旗，上麵有醒目的“英吉利貢船”字樣。他當然明白這五個字的意思：乾隆皇帝把英國當作自己的附屬國了。
次日，馬戛爾尼要求和清政府談判，碰了釘子。回到北京，他又提出派遣使臣，在舟山、寧波、天津經商；在北京設洋行；在舟山或廣東劃地居住；減免稅收等一係列要求。乾隆十分生氣，一概不允。特別是英國提出的劃地要求，使乾隆皇帝更為氣憤，說：“天朝土地，尺尺寸寸載入版圖。英人請賞土地，斷然不允！”馬戛爾尼的使命化為泡影，隻好掃興回歸本國。
乾隆皇帝和清政府雖然拒絕了英國的無理要求，維護了國家主權和民族尊嚴，但也暴露出“天朝大國”妄自尊大的愚昧和虛榮。而馬戛爾尼使華，顯然是英國殖民者窺視、侵略中國的前兆。他們也的確搜集了不少中國經濟、交通、軍事等情報。一個是封建落後、閉關鎖國，對世界形勢毫不了解；一個是殖民帝國、強大凶蠻，決心打開龐大中國的大門。大清帝國的確前途堪憂。
以後，英國為謀取商業上的利益，向中國輸入毒品鴉片，獲得極高的利潤。美國緊跟英國，也向中國輸入鴉片。中國既損失了源源的白銀，人民健康又深受毒害，終於在1840年爆發鴉片戰爭。
英使下跪
馬戛爾尼來中國的那年正是乾隆皇帝80大壽，慶壽大典是在承德避暑山莊舉行的。乾隆要求各“小邦”同時對他三跪九叩，以顯示天朝尊嚴。然而馬戛爾尼卻不幹，他說：“英國不是你們的附屬國，我也不是貢使，而是欽使，怎麼能按你們的禮節去見你們的皇帝呢？”司禮官奏知乾隆。
乾隆聽說後大怒。眼看雙方將要談崩，馬戛爾尼怕影響使命的完成，於是後退一步，同意以見英國國王的禮節——單腿跪下的方式，去見中國皇帝。乾隆覺得，反正是跪下了，勉強答應下來。慶典日，馬戛爾尼兩次跪下：一次是和各國使臣一同跪迎乾隆到達；一次是他單獨到禦座前跪呈內裝英王書信的鑲寶石木匣。
鴉片戰爭的前奏鴉片一名阿芙蓉，係阿拉伯文之譯音，初入中國約在唐乾封二年（西元667年），初為治痢藥品。明萬曆十七年（1589年）開始將鴉片列為藥材納稅進口。至雍正七年（1729年），以鴉片煙傳播日廣，害人不淺，開始下令禁止興販及私設煙館，卻不禁吸食輸入，仍準照藥材例納稅進口。
至1773年英國開始販運鴉片入華後，數量始漸增加，鴉片輸入問題更為嚴重，有識之士紛紛上疏議論，乾隆四十五年（1780年），重申1729年禁令，嘉慶元年（1796年）終於下令禁止鴉片進口。1801年下令禁止國內栽種罌粟。然而禁令愈嚴，鴉片走私進口的情形愈益嚴重，賄賂公行，煙禍愈烈，終於導致鴉片戰爭。