在日本漫長的曆史長河中，中國一直是作為一個強國的形象出現的。但是，到了20世紀，這種強國形象被落後的生產力和生產關係打碎了，各資本主義強國都來中國分一杯羹，身為鄰居的日本也沒有放過這個機會。自19世紀末，日本就開始逐步策劃在中國進行擴張，隨著“九一八事變”的發生，長達14年的日本侵華戰爭開始了。
控製權的獲得
1868年，日本明治天皇在新興資本主義的強烈要求下，進行了一係列的改革活動，從此決定日本逐步走上帝國主義道路，成為了當時亞洲第一強國。早在1900年的時候，日本就跟隨英、法、美等國家進入了中國，並獲得了巨額的賠款。這次進入中國所獲得的巨大利潤，刺激日本掀起了侵華的狂潮。在20世紀的前20年裏，日本不斷地對中國實施侵略，但是都沒有取得實際的效果，直到1927年田中義一內閣上台。田中義一一向主張對中國實行軍國主義政策，同年6月末，田中內閣在東京召開了對日本和中國影響至深的“東方會議”，會議確定了把蒙古族、滿族所在地的東北地區從中國本土分離開來的“滿蒙政策”，並時刻準備著采取措施。
1931年，日本田中內閣認定所等待的這個有利時機來了。陸軍省參謀本部經過長時間的研究，認為在中國當時軍閥混戰的情況下，如果在日本的臨界點東北成立一個“親日政權”或者“獨立國家”，那將是日本擴張政策的最佳選擇，此舉若是成功，那麼在此基礎之上的北進中國、蘇聯的計劃將會十分順利。於是，在日本軍部的支持下，1931年9月18日晚10時許，日本關東軍駐南滿鐵路守備隊柳條湖分遣隊按照關東軍司令官的密令，炸毀了南滿鐵路沈陽北郊柳條湖一段路軌，然後按照原計劃，反過來誣陷中國軍隊破壞鐵路以襲擊日軍。11日，日本借口自衛大舉向中國東北軍駐地北大營進攻，希望可以通過占領沈陽，進而占領整個中國東三省。而當時駐守北大營的東北軍王以哲部奉東北邊防軍司令部“力持鎮靜，不準抵抗”的命令，不戰而退，這就是震驚中外的“九一八事變”。
在當時東北邊防軍的“不準抵抗”政策下，日軍進入東三省如入無人之境，攻城幾乎不費吹灰之力。9月19日，沈陽、遼陽、營口、撫順等二十餘座城市相繼失陷，日本僅用了一天的時間就掠地千裏；9月21日，日本駐朝鮮軍一個旅團渡過鴨綠江進攻吉林、遼寧，吉林城失陷；22日，日軍占領洮南；一周之內，吉、遼兩省幾乎盡為日軍占領；10月，日軍繼續向北開進，黑龍江麵臨失陷的危險；11月19日，黑龍江省城齊齊哈爾被占領；此後，日軍又緊接著攻占了錦州等地，直逼山海關；1932年2月5日，哈爾濱也淪陷了。
從“九一八事變”至此，僅僅兩個月的時間，東北三省將近一百二十三萬平方千米的土地就落在了日本侵略者手中，東北人民則被迫開始了長達14年之久的殖民地生活。
進攻華北的成功
在輕鬆就獲得了東北三省的控製權後，日本士氣高漲，日本政府則想“趁熱打鐵”，將華北地區也一舉囊括下來。1933年1月3日，稍作休息的日軍又攻占了承德，進而熱河全省淪陷。在蔣介石有意不抵抗的政策下，同月上旬，日軍勢力範圍就到達了中國長城一線。麵對日本的進攻和中國國內輿論的強大壓力，5月31日，國民黨當局與日軍當局簽訂了《塘沽協定》，隨後由於日本一再強調“華北特殊化”原則，國民黨政府在日軍的淫威之下，又分別與日本簽訂了《秦土協定》和《何梅協定》，華北門戶由此大開。